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4. 一つ目の願い

「で、一つ目の願いはそれか？」

　デールはサンドイッチにかぶりつき、口をモゴモゴさせながら尋ねた。

「ううん、違うの」

　水筒の水をコクリと飲んだエリーゼは、首を横に振る。

　今日は両親が街へ買い出しの日だ。

　だから二人はお手伝いから解放されて、森へ遊びにやってきていた。森の奥まで行った所で、切り株をテーブルにみたて、ピクニックようにランチを楽しんでいる。

　デール曰く、普通の悪魔は人間の食べ物は口にしない。食べたところで、血にも肉にもならないからだそうだ。

　なのに、デールは食事をする。人間のフリをしているせいもあるが、味覚はちゃんとあるらしく、しっかりと味わっているから面白い。

　どうやら、栄養補給というより、嗜好品といった感覚みたいだ。

　それはさておき――。

　エリーゼはデールに騎士になりたいと告げたのだ。

　だが、それは将来の話であり今のことではない。そ(・)う(・)な(・)る(・)為(・)の(・)、一つ目の願いの説明をしていた。

「違う？　エリーゼはガスパルみたいな剣士になりたいんだろ？」

　何がどう違うのか、デールにはさっぱりだ。

「うん、そう。正しくは女騎士かな。でもね、デールの力で騎士になろうってわけじゃないの」

「は？　どういうことだ？」

「自分の力でなりたいの」

　意味が分からないと首を傾げつつも、デールのサンドイッチに伸ばす手は止まらない。

「私ね、今まで色々な人生を送ってきたのだけど……。守られる立場はあっても、逆はなかったの」

「……んで？」

「遺伝てあるでしょ。今の私は、確実に父さまの血を引いていると思うのよ」

　そう、エリーゼはガスパルの並外れた身体能力を受け継いでいた。

　母であるアンジェリーヌは、魔力が桁外れ。元貴族で階級が高い者ならではだ。

　残念ながらそっちの能力は少ししか引いていない。平民にしては、多い方かもしれないが。

「じゃあ、鍛えて騎士になるってのか？」

「うん」

「なあ。それのどこに、オレへの願いがあるんだよ？」

　デールは、ますます意味が分からないと言った。

　それを見たエリーゼはニマニマと何か企み顔だ。

「先ずはね、騎士になる為に学校に入るの」

「は……？」

「この国には沢山の学校があるわ。その中でも、比較的ここから離れた平民でも入れる学校。そこに行きたいの」

「騎士の学校なのか？」

「んー……、まだ詳しく調べてないけど兵士の養成学校かな？　そこで、いい成績をとれば貴族の通う騎士養成の学校に入れるはず」

「なんか、面倒だな」

　要点が分からず、デールは顔を顰めた。

「遠回りなのは分かっているわ。でも、エリーゼとして満足のいく生き方をしてみたいから」

　そう言われるとデールは何も言えない。自分で大人になるまでに願いを決めろと言ったのだから。

「で、願いは？」

「うん。その平民の学校って、たぶん女の子は居ないのよ」

　貴族で騎士の家系の者は、まれに女騎士を目指すこともある。

　だが、平民に生まれた娘は、剣を持とうとは思わない。もっと現実的に考えて、無難で確実に食べていける職を選ぶのが当然だ。

「つまり？」

「周囲の人たちに、私を男だと勘違いしてほしいの」

「男装でもするのか？」

「まさか！　そんなことをしなくても、私を見た人が女だと認識しなければいいのよ」

　エリーゼは、歳を重ねればどうなるか知っている。

　まだ小さな今はよくても、月のものが来るようになれば、体は女性らしく成長していく。どう考えても、長期的に男装は無理がある。騎士となれば尚更だ。

　だから、女性としての待遇は必要だと考えている。せめて寮では鍵のかけられる一人部屋か、女性と同室でなければ。書類上は女で、周囲からは男だと意識だけ勘違いしてもらいたい。

　そうすれば――。

　変な男が寄ってきたり、性差別されたりを少しは回避できるだろう。

「意識操作か……」とデールが呟くと、エリーゼはうんうんと頷いた。

　過去に、宮廷魔術師から意識阻害の魔道具を貰ったことがあった。その場に居るのに気付かれない。隠密行動にはもってこいだったことを思い出したのだ。

「出来る？」

「もちろん」

「良かった！　それが、私の一つ目の願いよ」

　デールは、何というか微妙な表情をしている。

「なんかさ。それって、悪魔じゃなくても叶えられそうな願いだな」

　どうせなら、誰も敵わないチート全開の騎士とか、そんな大きな望みをデールは待っていたのかもしれない。

「で、でも！　普通の人じゃ出来ないことだし。今の私には魔道具は買えないものっ」

　デールは、じと〜っとエリーゼを見る。

「じ……じゃあ、もっと高性能に使えるようにして！」

　それなら文句ないよねって顔で、エリーゼはデールを見詰める。

「オレ頼みかよっ」

　呆れつつも、少し考えたデールは手にしていたサンドイッチを皿に置く。そのまま人差し指で、エリーゼの眉間をポンッと軽く突いた。

「ん？」とエリーゼはきょとんとする。

　デールの手には、食べかけのサンドイッチが戻っていた。

「これで、エリーゼが望めば周囲は男だと認識する」

「え！？　うそ、もう？」

「悪魔の力なめんなよ」

「頭で考えるだけでいいのね！」

「ああ」

　ついでに、エリーゼに不埒な事を考える者には、更に追い討ち作用が加わるようにしてあるのだが。デールはあえて伝えなかった。

　高性能にしろと言ったのだから、忠実に従ったまでだと。

「それで、オレも一緒に学校行けばいいのか？」

「あっ……」

　デールの事まで考えていなかった。

「デールは、人の姿にならなくてもいいのよね？　なんなら、この印の中にいてくれたら……」

「まあ、オレは何でもいいけど。デールとしてエリーゼと一緒に学校行けば、ガスパルたちも安心するだろ？」

　予想外のデールの提案。

（そうだ。入学するには、まず……二人を説得しなきゃねっ）

　パアァァッとエリーゼは表情を明るくし、デールの手を握った。

「ありがとっ！　そうしてくれると助かるわ」

「べ、べつにっ！」

　少しだけ耳を赤くしたデールは、大きな一口でサンドイッチを詰め込んだ。