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2. 新しい家族

「父さま、母さま、ただいまー！」

「おっ、おい！」

　エリーゼは、片手には木苺でいっぱいになったカゴを持ち、反対は悪魔と手を繋いでいる。その繋いだ手ごと高く上げ、ぶんぶん振って両親を驚かせた。

「あらあら、エリーちゃんお友達？」

　おっとりとした表情で、手を頬に当ててコテリと首を傾げる母親。質素な服に似合わない華やかなブロンドの髪は、かるく結んであるが目を引いた。

　しかも、子供がいるとは思えない童顔で整った目鼻立ち。母親に似たエリーゼは、かなりの美人になるだろうと予感させる。

　その隣には、戦士かっ！と突っ込みたくなる様なガタイのいい父親らしき人物。

　エリーゼの髪色は完全にこっちだった。それ以外の外見が父親に似なくて良かったな……と思ったのは、きっと悪魔だけではないだろう。

「エリーゼ……また拾ってきたのか？」

　その強面は、呆れつつも優しくエリーゼを見た。

「父さま！　またって、人はまだ二人だけよ」

　悪魔は、普通は人間を拾わないだろうと思ったが、ポンポン交わされる親子の会話についていけない。

「それで、君の名前は？」

「……あ」

　見下ろされると影がかかり威圧感があるが、そこは全く気にならなかった。寧ろ、名前を聞かれて戸惑ったのだ。

　すると、何かを察したエリーゼがすかさず口を挟む。

「森で迷子になっていたの。どこから来たのか分からないみたい……。かわいそうだから、しばらくお家に居させてあげて」

　エリーゼは、手を組んでウルウルした瞳で父親に懇願する。

「もしかして……記憶が？」

　同情を含んだ目で悪魔を見た父親は、あっさり落ちた。

「でも名前が無いと不便だな」

「じゃあ、私がつける！　うーん……デールなんてどう？」

「さすがエリーちゃん、素敵な名前ね〜」と母親の言葉に、父親もうんうんと頷いた。親バカ感が半端ない。

　そんな中、ふふっとエリーゼは悪魔を見た。当然、断れる雰囲気でもないし、仮の名前にこだわりなんてない。

「じゃあ、それで……」

「デール、行こっ」

　エリーゼはまた手を繋ぐと、階段を駆け上がりデールが使う部屋へ案内した。

　以前も誰かに貸したという部屋。殺風景なのは、暮らしぶりから考えたら当然だった。悪魔は背もたれのない椅子にまたがると、ちょこんとベッドに腰掛けたエリーゼに問いかける。

「なあ、エリーゼ。なんでデールなんだ？」

「転生前に飼っていたフェレットの名前よ」

「フェ……！？」

「だって、黒かったし。お風呂に入れるとビョーンて可愛いのよっ。気持ち良すぎて、そのままおトイレしちゃったり」

　足をぷらぷらさせながら、エリーゼは思い出したかの様に楽しそうに話す。

「もう、会えないけどね」

「黒……色かよ。まあ、可愛いのは通じるところがあるし、否めないな」

　人間に変身しているデールは、今は黒いところなど無いのだが、腕を組んだまま仕方ないと言った。

（あ、いいんだ）

　エリーゼはクスクス笑った。

　外見からは悪魔要素が全くなくなり、エリーゼは可愛い弟が出来たようで楽しくなる。口に出したら拗ねられそうなので言わないが。

「あの両親は、エリーゼが転生者って知っているのか？」

「まさかっ。二人にとっての可愛い娘は、一人だけでいいの。今のエリーゼ以外の記憶は必要ないわ」

「そんなもんか？」

「そっ」

　そう言ったエリーゼは笑顔だったが、どことなく瞳の奥は冷めているようだった。

「ねえ、悪魔って名前を教えられないって本当？」

「やっぱ、知ってたのか」

　デールは何となく、そうじゃないかと思っていたのだ。茶色くカールした髪をぐしゃぐしゃっと掻いた。同じ色をした瞳でエリーゼをチラッと見る。

「詳しくは知らないけど、昔……なんかの本で読んだ気がする」

「そっか……」

「大丈夫、教えてなんて言わないわ。だって、あなたはただのデールだから」

「風呂入ってもビョーンとはならないけどなっ」

「うん！　トイレされたら困るから」

　悪魔にとって名前を知られることは、服従を意味する。エリーゼは自分から契約を受け入れたのだから、それはどうでもいい事だった。

「それよりも、父さまと母さまはどう？」

「どうって？」

「二人は駆け落ちして私を身籠ったの」

「あー、なんかわかる。平民ぽくない。どこぞの姫と護衛騎士ってか？」

　エリーゼの二人の呼び方に、違和感があったのだ。仲の良い平民の親子なら『さま』は使わないだろうと。

「大正解！　二人は秘密にしているみたいだけど、どう見てもそうよね。ベッドの下に大剣も隠してあるし」

「聞かなかったのか？」

「必要ないでしょ。あんなに幸せそうなんだもの。父さま、なにがあっても私達を守ってくれるつもりなのよ」

　笑顔のエリーゼは、今度は心底嬉しそうだった。

「なのにオレと契約して良かったのか？」

　今更だが、デールは気になってしまう。

「うん、いいの」

「もう二度と生まれ変われないんだぞ」

「知ってる。だからよ」

　ますますデールにはよく分からなかった。

（そう――私の望みは、転生を終わらせることだから）

　しばらくすると甘い木苺のにおいが漂ってきて、鼻をくすぐった。顔を見合わせ、にんまりする。

「ジャムだ！」

「うん、ジャムの匂いだな！」

　結局、話は中断し二人はまた一階へ向かった。