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19. 男の友情？

　次の対戦相手を探そうにも、開始早々だったため、まだ他に終わった者は居なかった。

　教師によるチェックも、試験というわけではないので、エリーゼ達が終えたことに気付いていない。

　というより、皆の視線は別の場所に集まっていた。

　剣を合わせつも、チラチラと横目で見る者。完全に動きを止めて食い入る様に見る者。二人の教師に至っては、仲良く並んで真剣に見入っていた。

　これまで、アルには本気でやり合える生徒がいなかった。そんなアルの、初めて見せる実力。

　デールもまた――。

　エリーゼに合わせ、他の生徒よりちょっとだけ強い生徒……。そんな立ち位置をとってきたのに、アルと対等にやりあっているのだから、驚かれるのも当然だ。

　近付けば、激しくぶつかり合う木剣の音が、より一層大きく響いてきた。

　どちらも一歩も譲らない攻防。皆、固唾を呑んで見守っている。その、少し出来つつある輪の中にエリーゼも入った。

（う……デールったら。本当にアルの太刀筋を真似しているわ）

　エリーゼは頭が痛くなってきた。

　あれだけ自主練をのぞいていたのだから、アルの癖など把握済み。アルの担任ですらまだ見たことのないそれを、デールはよく知っているのだ。そうでなくとも、悪魔にとったら完コピなど余裕だろう。

（でも、アルの真似をしてどうするのかしら？）

　勝敗が決まらなければ終わらない。授業なのだから、時間がくれば教師からストップがかかるだろうが……それまで続けるのか、エリーゼは疑問に首を傾げた。

　しばらく観戦していると、エリーゼにヘコヘコとついて来た生徒が、隣で真っ青になっている。自分が、どんな相手を陥れようとしたのか、漸く理解したのだろう。歯がカタカタと音を立てていた。

（……ん？）

　何気なく視線を戻すと、デールの口元が動いた気がした。すると、カッ――とアルの顔が高揚し、剣撃が強くなる。

（デールったら、煽ったのね）

　エリーゼはため息を吐く。

　すると、白熱した対戦に、観戦していた生徒達から声援が飛び出し始めた。アルはアルのクラスメイトが。デールにはもちろんエリーゼのクラスメイト。教師まで夢中になっている。

　やれやれと思ったところで、エリーゼはハッとする。

（え。このままだと、特待生がアルとデールになってしまうんじゃ……）

　サー……とエリーゼまで青くなると、頭にデールの声が響く。

『終わりにするぞ』

　次の瞬間、デールはアルの真似を止め、カーーンッと小気味よい高い音と共に、アルの剣を打ち上げた。

　―――シーン……。

　静寂が広がるとすぐに、教師が慌てて声をかける。

「勝者、デール！」

　うわぁーー……と、クラスメイト達が二人に集まり健闘を讃え出した。

　思いのほか、負けたのにスッキリとした表情のアルは、デールに手を差し出しす。

「次は絶対に負けない」

「……オレもだ」

　固く握手する二人に、拍手が巻き起こった。まるで青春の1ページ。

　感動にエリーゼもウルッ………とは、残念ながらならなかった。

（これ、なんなのかしら？）

　デールには違う意図がある。そんな風にエリーゼは感じていた。

　◇◇◇◇◇

　――その後。

　授業は通常に戻ったが、生徒達の興奮は冷めないまま一日が終わった。

「ちょっと、デール。あれは……どういうつもりだったの？」

　ベッドでコロコロ回転しているデールに、エリーゼはじとりとした目を向ける。

『え、何が？　アルに合わせてやっただけだぞ』

（うっ）

　目を細めて笑う、可愛いフェレット姿に誤魔化されそうになるが、ぶんぶんと顔を横に振る。

「嘘よ」

『嘘って……心外だなぁ』

「誤魔化さないで。途中で、アルに何て言ったの？」

『ああ、見えてたのか』

「見えたわよ」

　ぷりぷりしたエリーゼは、デールの脇を両手で抱えて視線を合わせた。

　デールはそんなエリーゼを面白がっているのか、ビヨーンと伸びた足と尻尾をぷらぷら揺らす。

『少し煽って、本気を出させただけだ。で、人間の友情ってやつを作(・)っ(・)て(・)みた』

「は？　作る？」

『そっ。最後、いい感じだっただろ？』

「待って。じゃあ、わざわざアルの真似は？」

『アルの弱点を教えてやっただけだ。あの時、オレにできた隙は、アル自身にできる隙だからな』

（本当にデールは親切心で……んんん？　契約者でもないのに？）

「でも、何か変だったわ」

　何かがしっくりこない。

（確かに青春もので、本気の喧嘩して友情が芽生えるとかあったけど。煽りから突然友情なんて。それに、デールは悪魔。そんな青春ストーリーなんて知らないはず……）

「ねぇ、何て煽ったの？」

『う……ん？』

　エリーゼに見詰められたデールは、チラッと視線を逸らした。

「誤魔化さないでね。じゃないと、デールを嫌いになっちゃうから」

『えっ！？』

　デールはビクッと、小さな耳を後ろに倒した。

『なっ、本当に嫌いになるのか！？』

「私、嘘つかれるのって嫌いなの。デールは特別なんだもの。ちゃんとした信頼関係でありたいわ」

『特別……。まあ、そうだな……オレたちは特別な仲だしな』

　ヒゲをひくつかせ、ヘヘッとデールは笑う。

「で、何て言ったの？」

『魔物を倒したことのない奴にオレは倒せない。もちろん、エリーもな。って言った』

「は、魔物？　それじゃ、私たちが魔物を倒したことあるみたいじゃない！」

『倒してるだろ』

　デールの言葉にエリーゼはジロリと睨む。

『えっと……そうだ、言葉の綾だ。まさか、本当に倒したとは思ってないさ』

「………。で、なんでそれで友情が？」

　スルッとデールはエリーゼの手から抜けると、ポンッと悪魔の姿にもどり浮遊する。

「そんなのは、いつものことだろ？」

「まさか、意識操作……」

「そっ」

「だったら、最初から煽る必要ないじゃ――ま、まさかっ」

　デールは美しく口角を上げると、不意に窓の外を見た。

「おっ。アルはもう動きだしたな。エリーゼ、アルの訓練見に行くぞ」

「―――！？」

　そう言われた時には、エリーゼはもう夜空に浮かんでいた。