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18. 合同練習

　目の前で剣を構えるアルの真剣さ……その、静かだけれど内に秘めた気迫に、エリーゼは少しだけ戸惑っていた。

　あれからアルは、あからさまにエリーゼを避けていた。変に関わるより好都合だと、エリーゼもまたアルに近付かないようにしていたのだが。

『――合同練習の授業でもあったら、ちゃんと相手になるよ』

　エリーゼがアルに向かって言った言葉を思い出す。

（あー、余計なこと言わなきゃよかった）

　まさか、間合いに入らせなかったくらいで、こんな風な表情をされるとは思わなかったのだ。エリーゼにとっては、些細なことだったが、アルには違ったのかもしれない。

　デール曰く、自主練も相当な気迫でやっていたらしい。また、うっかり見つかったらと、エリーゼは見に行くのをやめていたのだが……。

（本気でやらなきゃかしら？　この分じゃ、手を抜いたらきっと怒りそうだわ）

　完全にアルの視線にロックオンされていた。

　◇◇◇◇◇

　――もうすぐ、一学年が終わろうとしていた。

　八クラスあった一年生も、クラスによって違いはあれど、トータルの人数で言えば半分になってしまった。この分だと、二年になれば四クラスにまとめられる。

　情報通のクラスメイトの話だと、成績順にクラス編成されてしまうらしい。カリキュラムもそれなりに変わるのだとか。

　そのせいか、最下位のクラスは避けたいという風潮が出てきている。

　そんな矢先、教師陣で決められた他クラスとの組み合わせで、校外で合同訓練をすると担任から伝えられた。

　どうやら、人数の近いクラスで決めたということらしいが、完全にクラス編成に関わるものだろう。

　そして、初っ端からエリーゼのクラスは、アルのクラスと当たってしまった。

「各々、別のクラスの者と対戦するように！」

「「「はいっ！」」」

　担任の声が合図となり、それぞれが対戦相手を選び出す。

　アルの噂は皆知っていた為、興味はあるけれど、遠目では見るが近付かない。

　年度末の今、成績に響く惨敗は避けたいのは皆同じ。程よく対戦し、自身の成果を発揮できる相手を探す……そんな状況だった。

　ベンジャミンですら、アルをチラチラ見つつ迷っているくらいだ。

　だが、当然アルは、エリーゼしか目に入らないといった感じで真っ直ぐに歩いてくる。

（あ。やっぱり、そうなるよねぇ……）

　デールは楽しそうに、エリーゼの肩に手をポンと置く。

「まあ、程々にぶちのめしたらいいんじゃないか？」

　そっと顔を近付け耳打ちするデールに、はは……っとエリーゼは乾いた笑いがでてしまう。

　すると、エリーゼの実力を見たことのない、隣のクラスの生徒たちはザワザワとし出す。

　見た目が可憐な少女のようなエリー。同情と、心配そうな視線が注がれた。

　逆にエリーゼのクラスメイトは妥当だと頷き合う。アルに対抗できるのは、エリーかデール以外考えられない。

　ただ、ふとした時にデールの存在を忘れてしまうことが、クラスの中で時々起こる。もちろんデール自身の仕業だが。

「俺と組め」

　アルは正面で剣を構え、有無を言わさない表情だった。

　威圧的なアルの物言いに、思わずベンジャミンが飛び出す。

「お、おいっ、アルどうしたんだよ？」

「どうもしない」とアルは前を見据えたまま返事をする。

「本気でかかってこい！　……デール！」

「わかっ……ん？　は、デール？」

　エリーゼは、きょとんとする。

　どう見ても、アルはエリーを見据えているし、剣もエリーの肩を指している。デールの手が乗った肩を……。

「「――んっ？？」」

　デールとベンジャミン、クラスメイトもポカン。

　その一言で、アルのクラスメイトは「そりゃそうだよな」と納得している。

『あははっ！　……まさか。そうか、こう来るかっ』

　デールの楽しそうな笑い声が、エリーゼの頭に届く。

『ちょ、ちょっと。本気でやらないでよ』

『わかってるって。あー、そうだな。じゃあ、アル自身の能力の再現といくか』

『それじゃ、決着つかないじゃないっ！』

『まあ、任せとけって』

　肩から手を離すと、ポンポンッとこれ見よがしにエリーゼの頭を軽くなでる。

　一瞬、周囲に「えっ！？」と変な空気が流れた。

「デール、さっさとその手で剣を取れ！」

　苛立ちを含んだアルに動じず、デールはのんびり腰の剣を手に取った。

　◇◇◇◇◇

「始めっ！」

　教師の号令がかかると同時に、エリーゼは自分の相手の生徒の――隙だらけの場所に剣を軽く打ち込むと、最後に脇に一撃くらわせる。

「クハッ！」と、その生徒は膝をついた。

「それで、何だったかな？」

「………な、なんでもないです、すみません……」

　以前、アルを校舎裏に呼び出した生徒は、自分よりだいぶ小柄なエリーに見下ろされている。

「ま、参りました」

「じゃあ、君の舎弟になる必要はないよね？」

「も、もちろんですっ」

　エリーゼはちょこんと座ると、その生徒にニコリと微笑む。

「んー、余計なことかもしれないけど。相手をバカにする前に、相手の力量を把握できるくらい、研鑽(けんさん)しなさいよね。……じゃないと、命いくつあっても足りないよ」

「は、はい！　研鑽、がんばりますっ！」

　平身低頭して許しを乞う生徒は、アルとデールが離れた瞬間、エリーゼの元にやって来た。

　さっきのやり取りを見ていて、アルがエリーに興味を持っていると思ったのだ。そして、エリーを使ってアルに仕返しを考えたのだろう。

（まったく、懲りないわね）

　だから、少しだけお灸を据えてあげた。

　もう少し、謙虚さと見る目を養えれば、いい策士になれるかもしれない。そんな感じがしたのだ。

　なんだかんだ学校も辞めずに頑張っているし、剣の素質も無いわけじゃない。

（あとは、努力次第かな……）

　先に一戦終えたエリーゼは立ち上がると、アルとデールの方へ足を向ける。

（それにしても……なんで、アルはデールと組みたかったのかな？）

　エリーゼはコテリと首を傾げた。