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16. 喧嘩

『どっちも助けないわよ』

　エリーゼは、くすぐったかった耳を擦りながら、そう返事する。

『あんな急いで来たくせに？』

　わざとらしくデールはニヤリと笑う。

『それは、まあ……気になったし。でも、見る限りアルの方が強いけど、やり合うつもりもなさそうだから』

　初めは、五人の方を助けるつもりだった。

　といっても、ア(・)ル(・)の(・)た(・)め(・)にだ。

　アルの性格は、大ざっぱなベンジャミンを通して聞いたことしか知らない。命まで奪うことはないだろうが、やり過ぎたら、アルは学校に居られなくなる可能性がある。

　同じ村の出身設定……訳あり同士として、放ってはおけなかった。

　アルは入学式前から、隠れて訓練場で鍛錬している。それは、今も変わらない。

　たまにエリーゼは、デールの気まぐれで、見に行くのに付き合わされる。半年間で、技術的にもかなり成長していた。

　どうして、デールがアルを気にするのか謎でしかないが、悪魔にとっては、契約者になり得る存在だから気になるのかもしれない。

　エリーゼは、悪魔の契約は重複できないと知っている。だから、今のところデールはアルと契約することはないと考え、静観していた。

（この分なら。喧嘩になったところで、アルが軽くのして終了って感じね）

　そう踏んでいた。

　だが、エリーゼがその場から離れようと、アルと五人へ目を向けたとき——。

「ち……父親に見捨てられた、婚外子のくせに！　偉そうに言うなっ！！」

　五人の中で先頭に立っていた生徒が怒鳴った。その刹那、アルの瞳が金色に揺らいだ。

（まずいかも！）

　エリーゼが一歩前に出ようとすると、手首をデールに掴まれた。

『問題ない』

　デールの声と同時に、アルは一瞬で間合いを詰め、叫んだ生徒の喉元に木剣をピタリとつけた。

（寸止め……！）

　アルの瞳の色は普通に戻っていた。けれど、視線は鋭く、相手を威圧するには十分だった。

　寸止めされている生徒は顔面蒼白で、膝が笑っている。

「俺は……捨てられていない」

　低く言ったアルの言葉に、声を出せない生徒に代わって、周囲の生徒たちが慌てて返事をする。

「わ、悪かったよ。ただの誤解だからっ。も、もう、そんなことは言わせないから、なっ」

「お、俺たち、クラスメイトじゃないかっ」

「もう、絡んだりしないからっ」

「助けてやってくれ！」

　アルの視線に直面していた生徒は、コクッと小さく頷いた。完全に戦意喪失している。

　静かに剣を下ろされると、カクンッとその生徒は腰を抜かした。

「あ、ありがとう！」

　そう一人が言うと、腰が抜けた生徒を抱え、急いでその場を離れていった。

（大事にならなくて良かった……）

　エリーゼが胸を撫で下ろすと、木剣をしまったアルはこちら側を向く。そして

「いつまで――そこで盗み見ているつもりだ？」

（ん？）

　エリーゼはキョロキョロと周囲を見回す。ここには、自分とデールしかいない。

（気配もちゃんと――）

　チラッとデールを見ると、満面の笑顔。

（っ、やられた！）

　デールは自分の気配を消してい(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ようだ。なのに、デールは出て行くつもりはないらしい。

　仕方なく、エリーゼは物陰から出てアルの前に姿を見せた。

「ああ、お前か。……いい趣味だな」

　冷ややかな視線と皮肉を浴びせられ、エリーゼはムッとした。

（確かに、隠れて見てたけど……）

　何というか、エリーゼは負けん気が強い。

　だから、見ていたことを謝るつもりが、その言葉を呑み込み、逆に笑みを浮かべてしまう。

「た(・)ま(・)た(・)ま(・)、妙な雰囲気のアルたちを見ちゃったからね。問題を起こす前に、止めようと思ったんだけど、必要なさそうだったから」

「だからお前は、ずっと見ていたって？」

「……お前じゃない。エリーだ」

　エリーゼは、アルを睨んだ。どうも、お前呼びは好きになれなかった。

　そんな態度のエリーゼに、アルは口止めでもしようと思ったのか、さっきのように剣を向けて地を蹴った。

　だが、アルが木剣を振るうたび、エリーゼはひょいひょいっと避ける。どう踏み込んでも間合いに入ることができず、アルは目を見開いた。

「悪いけど。さっきの寸止めをされてあげるほど、優しくないよ。それにさ、こっちは剣を持っていない。アルは、丸腰相手に卑怯なまねはしたくないでしょ？」

「……っ」

　エリーゼの言うことに、アルは言葉が詰まってしまう。

「まあ、もし……合同練習の授業でもあったら、ちゃんと相手になるよ」

「その言葉――忘れるなよ」

　ギリッと、アルはエリーゼを睨むと、捨て台詞を残し、踵を返した。

　職員室へ向かったアルを見送ると、やっとデールも出てくる。エリーゼは鬼のような形相で、デールを睨みつけた。

「デールは……一体、私に何をさせたいのかしら？」

「二人の仲を取り持ってやったんだけど。仲良くなれて良かったじゃないか」

「その目は飾りなの？　私、寸止めされそうになったのよ？」

「されてないじゃないか」とデールは笑う。そんな悪びれないデールに、毒気を抜かれる。

「まあね。アルも本気じゃなかったから」

　本気で来られたとしても、エリーゼは負ける気はしないが。

「それより、わかったんじゃないのか？」

「ええ、そうね」

　エリーゼは、少し乱れた髪を耳にかけ、はぁぁ……とため息をついた。

「やっぱりアルは……私が助けた少年だわ」

　そして、アルは――。

　平民でもただの貴族でもない。

　興奮すると、瞳が金色になる特殊な血筋。よりによって、どこぞの王家の血を引く者だったのだ。