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8. 過去の告白と頼みの綱

「エリー。デ……ラニアはどうしたんだ？」

　ティータイムに、エリーの宮にやって来たアルが尋ねた。エリーゼが答える前に、給仕していたミラベルがきょとんとする。

　それを見たアルはすぐに状況を察し「いや、何でもない」と言って、ミラベルを下がらせ遮音結界を張った。

　二人だけになると、穏やかなエリーの表情を消したエリーゼが話し始めた。

「デールは、ラニアの存在を消したみたいなの。もう三日になるわ」

「ああ、だからか」

　アルは納得したように、準備されたお茶に口をつけた。

　気ままに自身の存在を消して、色々と動くのを知っているせいか、いつものことだと思ったようだ。

「ちょっと神殿を探るって……」

「あの神殿の者が逃げたせいだろう」

「やっぱり誰かが手引きを？」

　首肯したアルは、じっとエリーゼを見る。

「それしか考えられないからな。だが、デールと一緒に牢を確認した時に、少し様子がおかしかった」

「逃げた状況がってこと？」

「いや、デールの様子がだ。地下牢には常に騎士が配置されていたし、鍵が開けられた形跡もない。逃げるなら転移が使える魔術師が関わったと考えたが……そうではなさそうだ。たぶん、デールは何かを知っている」

「……そう」

　エリーゼはティーカップに視線を落とす。

「エリーゼ。俺は……デールと違って、頼りにならないか？」

「そんなこと！」とエリーゼは顔を上げた。

「王妃陛下とエリーゼが、俺を神殿から守る方法を探しているのは知っている。だが、俺はもう誰かに守られて生きる気はない。王太子になったのは、あ(・)い(・)つ(・)ら(・)が(・)なってほしくなさそうだったからだ。戦うなら、俺自身がやる」

「アル……」

　デールの行動は、全てエリーゼに繋がっているとアルは気づいているのだ。真剣なアルに、どう言ったらいいか迷ってしまう。

　手首を見れば、まだたった数日しか経っていないのに、更に印が薄くなっている。エリーゼは、きゅっと口を引き結んだ。

（だけどデールは、アルを絶対に関わらせるなと言った。私自身にも……。せめて私たち以外に、神殿に関わっても問題がない人がいれば）

　リリアーヌなら内部まで入れるが、どこまで信用していいか判断も難しいうえ危険も伴う。王家に関わる者は、下手をすれば洗脳され足元を掬われ可能性だってある。

　かと言って、詳しいことを知らない人間や公国の間諜を使うわけにもいかない。

（いっそ、全く関係のない国の使者とか来ないかしら……ん？　あっ、一人だけいるじゃない。ただ、それには、アルがちゃんと納得できる理由も伝えないとよね）

　エリーゼには話せることと、話してはいけないことがある。

　自分自身については、アルと勝負し負けた時に話すつもりだったのだから……と、エリーゼはアルの瞳を見つめ、口を開いた。

「アルに頼みがあるの。ある人と連絡が取りたい。その理由をちゃんと話すわ。でも、デールについては話せない。それでも良ければ、私自身の話を聞いてくれる？」

「もちろんだ。ちゃんと話してほしい。エリーゼのこと。これから何が起ころうとしているのか」

　アルはキッパリと言った。

「私はね、前世の記憶があるの」

「……前世？」

「そう、私は転生者。それも、一度や二度じゃないの。様々な生死を繰り返してきたのよ」

　突拍子もない話にアルは目を見開くが、真剣な面持ちのまま、エリーゼを話を黙って聞いた。

　◇◇◇◇◇

「そういう事だったのか……やっと腑に落ちた」

　アルはエリーゼの話を疑うどころか、今までの言動に得心いったという表情だ。

「それで、神聖帝国のクラウス殿下が、エリーゼの前世だったラニアの義理の息子ってわけだな？」

「ええ。しかも彼は前世の記憶があるし、すごく勘がいい。口にはしないけど、デールについても気づいているわ。その上で、協力をしてくれると思う」

「だが、彼は皇子だろ。神聖帝国と関わる事になるかもしれないぞ？」

　両親のことを考えると、エリーゼも迷うところだが。

「それでも、今は……レイの力が必要なの」

「ただ、あの国は閉鎖的だ。あのパーティーの時ならまだしも、ま(・)だ(・)呼ぶ理由がない」

（確かに、アルの立太子のお披露目パーティーなら、招待してもおかしくなかった。本人も来たそうだったし。パーティーねぇ……）

　パーティーという言葉に、エリーゼはある人物の顔が浮かんだ。

「そうよ！　マージ帝国だわ！」

「は？」

「ねえ、魔物の転移の件はどうなっているの？」

「ルークと調べているが……マージ帝国の魔術師に間違いなさそうだ。それが何の関係が？」

　今までの会話から流れが見えないアルは、怪訝そうな顔をする。

「マージ帝国のアダラール殿下とクラウス殿下は、親しい友人なの。だからアダラール殿下を通じて、クラウス殿下に連絡してもらうことは出来ないかしら？」

「確かに、それなら……」

「アダラール殿下になら、私から手紙を出してもおかしくはないわ。皇帝陛下も私たち三人が友人だと認めているし、元ロイド侯爵令嬢について、近況を聞きたいといった内容なら問題ないはずよ」

　アルはじとりと、エリーゼを見た。

「え、なに？」

「べつに……」

「帝国の魔術師の件も、探りを入れられるチャンスだと思うのだけど。ダメかしら？」

「はぁぁ……わかった。じゃあ、少しだけ時間をくれないか。ルークの所にも行って話を詰めたい。魔物の件は、お義父上(ちちうえ)にも報告すべきだからな」

「お義父上？」

「エリーの……いや、エリーゼの父は、いずれは俺の義父だからな」

　アルは手を伸ばし、スルリとエリーゼの頬を撫でた。

（ひえっ！？）

「……エリーゼは、何度も人生繰り返しているんだよな？」

「うん、そうだけど」

「結婚もしたんだよな？」

「そりゃね。私だけどエリーゼ(私)じゃないわ。婚約やめたくなった？」

「いや、俄然燃えてきた」

「はい？」

「全部ひっくるめて、エリーゼはエリーゼだからな……」

『過去も今も誰にも負けるつもりはない』と続く言葉は声には出さず、アルはエリーゼに微笑んだ。