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14. 気になります

「ここの飯、美味いんだ」

「ああ、なかなかだ」

　まるで、密談をするかの様な真剣な表情。

　ベンジャミンとデールは互いに頷きあい、口と手を同時に動かしていく。

　この食堂は、育ち盛りが満足できるように、自分で量を選べるシステムになっていた。もしかしたら、この食事が目当てで入学した者もいるかもしれない……と思えるほどだ。

（確かに美味しい……）

　ユリウスが、食事まで細かく指示したとは考えられない。ふと、あの執事っぽい学校長の笑顔が思い浮かんだ。

（それにしても、ねぇ）

　てんこ盛りの食事をどんどん平らげていく二人に、エリーゼは少し引く。

　そして、チラリと斜め前を見ると、先に食べていたアルも、エリーゼの半分以下の量になっていた。

「……俺はあんなに食わない」

　アルは顔も上げずに、ぽそっと言った。

（あ、見ているの気付かれちゃったわ）

「あ、うん。そうだよね。ちょっと、デールにベンジャミン、そんながっつくとお腹壊すよ」

「「問題ない！」」と二人は即答。

　ハハッと笑って誤魔化すように話題を変えた。エリーゼは、視線を自分の食事に戻す。

（あの――さっき見せた表情は、急に声をかけられせいかな？）

　ベンジャミンの紹介で、隣のクラスでアルという名前だけは分かった。当たり障りのない話を続け、お互い出身地については触れない。

　というか、アルはエリーゼに全く興味を示さなかったのだ。一瞬、目が合ってもすぐに逸らされる。

　先に食事を終えたアルは、「お先」と静かに席を立つと、自分のクラスへと戻って行った。

「なあ。アルって、いつもあんな感じなのか？」

「ん？　ああ、あんまり喋んないな。あれが普通だぞ」

　気にもとめないベンジャミンは、ムグムグと口いっぱい頬張りながらデールに答えた。

「でも、いい奴だぞ！　顔もおれ程じゃないけど、なかなかだろ？」

「……顔」

　ニッとフォーク片手にキメ顔をするベンジャミンに、思わず吹き出す。

「確かに、ベンジャミンほどじゃないけど、アルも綺麗な顔立ちだったね」

『人間の美的感覚は、オレたちとは違うみたいだな』と、ベンジャミンを見ながら言ったデールの言葉は無視しておく。

　顔立ち云々ではなく……正直、アルも(・)平民らしくなかった。作法を知っている人間が、わざと崩しているような仕草。粗雑さを演じている様だった。

　エリーゼは、窓越しに外を歩いて行くアルを、何となく目で追っていた。

　そして――。

　エリーゼとほぼ同時に食べ終わった二人は、満足そうにパンパンのお腹をさする。食器を片付けると、三人は急いで教室へ戻った。

　◇◇◇

　オリエンテーションでは、担任に連れられて校内の施設の使い方や、道具の説明を受けた。

　その都度、質問や疑問がないか聞かれ、丁寧に教えてもらえる。

　学校長から教えられたことと重複していたのだが、他の生徒は初耳のようで「おおー！」と反応していた。

　つまり、あの案内を受けたのはエリーゼたちだけだったのだ。

　――学校長の言葉を思い出す。

「この学校は、やる気のない者が居るべき場所ではありません。正直、学年が上がるごとに生徒は減っていきます。ご自分で無理だと判断したのなら、学校側は咎めることも引き止めも致しません」

「去る者は追わず……ってことですね」

「ええ、そうです。迷いのある者がいると、周囲を危険に晒す場合があります。特に、三年生からの実践練習では」

　学校長の言葉にエリーゼは、あれっと首を傾げる。

「魔物討伐への参加は、全員ではないのですよね？」

「そうです。その為の、校外学習といったところですね。魔物討伐の際、足手まといになっては困りますから。比較的、凶暴ではない魔物の生息地での実践練習です。その時は……外部の優(・)秀(・)な(・)講(・)師(・)が引率しますので」

（ん？　外部講師って、騎士団の人でも雇っているのかしら）

「もしも、素質があれば……」と、学校長は話を続ける。

「――飛び級。そういった進級の仕方もあります。まだ、誰も出ておりませんが」

　エリーゼとデールに向かって、学校長はニッコリと笑みを浮かべた。

　敢えて伝えられたそれが、何を意味していたのか……。

「……い、おい！　エリー、何ボケっとしてんだ？」

　ベンジャミンの呼びかけに、エリーゼはハッとする。

「あ、ごめん、ごめん。訓練場が立派で見入っちゃった」

「わかる！　本当すごい施設だよなっ！」

　ちょうど訓練場の説明が終わったところだった。

「な、なっ、あっちの校舎の二階見てみろよ」

　ベンジャミンの言葉に、エリーゼとデールは校舎を見上げる。

　エリーゼたちのクラスとは別ルートで回っていた、隣のクラスがゾロゾロと移動していた。その中でも一際目を引くアル。

「アルのやつ、先生の話ちっとも聞いてないぞ。こっち気付くかな？」

　ひひっと楽しそうに言ったベンジャミンは、ブンブンと手を振っている。

「チッ。アルのやつ全然気付かないや」と残念そうなベンジャミン。

「これも授業なんだから、叱られるよ」

　エリーゼは、正面からベンジャミンを睨んでる担任の存在を教えてあげた。

「いけねっ！」と、急に姿勢を正すベンジャミンに苦笑する。

　そして、担任の話に耳を傾けながら、エリーゼはもう一度アルの方を向く。

　アルは、説明している教師とは別方向、学校の塀の外をジッと見詰めていた。

　デールもまた、アルを見詰めるエリーゼを、黙って見ていた。