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3. アルvs.ラニア

「――こほんっ」

　エリーゼは笑いを堪え、デール改めラニアについて、さっさとアルに説明することにした。

　デールが室内に居たことで、ここでの会話は外に漏れないとわかっている。

「私に本(・)当(・)の(・)お世話をしてくれるのは、ミラベルの方よ。デールがラ(・)ニ(・)ア(・)なのはお義父様も知っているわ」

　アルの心配はそこだろう。

（いくらなんでも……悪魔とはいえ、男性であるデールに着替えやら湯浴みやらを手伝ってもらうのは流石に無いわ。これでもアルと婚約するのだし）

「そ、そうか。だが……デールが護衛件侍従として来ることは認めた筈だが？」

（え、そうなの？）

　パッとデールを見る。もしかしてデールは、アルをおちょくりたかっただけなのだろうか……とそんな考えが浮かんでしまう。

　デールはニヤリと笑う。

「侍女(こっち)の方が動きやすいからな。それに……あんなのが、またいつ潜り込むか分からないだろ」

「あんなの？」

「この前のパーティーに、神殿の者が忍び込んでいた。……デールが捕まえてくれたが」

　アルを見れば眉根を寄せている。

　人が多いああいった場では、どんなに警戒しても限度がある。現に、エリーゼも認識阻害を使っていた者を見た。

（あっ！　もしかして、あの人が？）

　今更ながら思い当たる。殺気などを感じれば、もっと警戒できただろうが……。デールに伝えようとしたタイミングで、アルがやって来たため、すっかり意識から外れてしまっていた。

「で、そいつは？」

「窃盗の罪があるから、暫くは地下牢からは出られない」

「窃盗？」

　神殿の者と言うなら神官だろうが。何か手に入れたい物でもあったのだろうかと、エリーゼは首を傾げた。

「どうせ下っ端さ。金にでも困ったんだろ」

　デールはさもどうでもいいと肩を竦めた。

「それより。さっきの、くっさい演技は何だ？」

「くっさ……って……あれはっ、俺がエリーゼに会いに来やすいように、だ」

「は？」と微妙な顔の侍女服美少女。長めのスカートの中で足を組み、偉そうな態度をしている。

「俺の方から、エリー嬢に熱烈にアプローチしていると思わせたい。今は……俺に何か苦言できる者は、両陛下以外にはいないからな。滑稽なものだ」

　本気でアルの為を思って、行動を止められる臣下は誰もいないのだと、自嘲的な笑みを浮かべる。

『王妃が疎んでいるから』『他の者もやっているから問題ない』『相(・)応(・)し(・)い(・)立場を我々が教えてやらねば』――そんな建前のもと、手を上げることは無いにしても、幼い頃から尊厳を踏み躙られてきた。散々アルを虐げていた者は、自身の憂さ晴らしもあったらしい。

（たぶん、アルに悪意を向けていた者は、国王によって一掃されていると思うけど）

　カサンドラの思惑があったとしても、心に受けた傷は決して消えはしないのだ。

「今となれば好都合だ」と、アルは話し出した。

（なんだかんだアルは……）

　ルークやユリウス、エリーゼの両親のように、アルに対しちゃんと向き合う相手の言葉は、無下に拒絶したりしない。

「俺が公国に留学した件を知っているのは、宰相を含め数人だけだ。他は、パーティーの時に俺が一目惚れをしたと思っている」

　療養の提案も、エリーと仲を深めるきっかけになればいいと、国王自らがしたことになっているそうだ。

　ふと、さっき会った執事の咳払いを思出だし、その数人の中の一人ではないかとエリーゼは思った。

「両陛下は……特に父上は、俺が公国に居た状況を、影を使って色々と調べさせているからな。兵士学校の頃から同期だったエリーゼの存在も知ってる筈だ。だから、そうではない平民の少女との出会いを匂わせた。しかも、その子があ(・)の(・)公王弟殿下の愛娘だったってな」

「それで婚約の話を？」

　アルは首肯する。

　エリーゼという存在に、意識を向けさせないようにしてくれたのだと理解できた。国王夫妻に対して、アルがどう考えているのかは分からない。ただ、本気で国王がエリーゼを調べ始めれば――いずれ、両親の神聖帝国との繋がりに辿りついてしまうだろう。

　そもそもアルがエリーゼを求めなければ、エリーゼにもエリーにも関心は向かないのだろうが。アルの気持ちを知っているため、どう言ったらいいかエリーゼは口籠ってしまう。

　すると、アルはエリーゼの手を掬うように取った。

「ああ。それに、俺はエリーゼの最初のパートナーになると約束した。あの時は、果たせなかったが……もうチャンスを逃すつもりはない」

『最初のパートナー』の意味――。

　自分の気持ちはわかっているだろうと、アルの視線は少しだけ熱を帯びた。こうして婚約するつもりで来たのだ。エリーゼとしては、それが返事ということで済ませてほしい。

　手にアルの唇が触れ、ほんのりとした温かさが伝わってくる。こんな触れ合いは貴族同士なら、挨拶でよくある程度。それなのに、エリーゼの鼓動はどんどん大きくなる。

　――と、その時。

　エリーゼの体はふわりと浮かんだかと思うと、一瞬でアルから離れた。

　いつの間にか、デールが座っていた筈のソファーにエリーゼは腰掛けている。背凭れの後ろから抱きすくめられ、耳横で可愛らしい声がピシャリと言う。

「王(・)太(・)子(・)殿(・)下(・)。まだ婚約前ですから、過度な接触はお控えくださいませ」

「……っ！　それを言うなら、デールお前はどうなんだ！」

「デールではなく、私はラニアですわ」

　しれっとデールは言う。

　今のエリーゼの状況は、侍女姿のデールにバックハグされている。

　首元にまわされている、肌触りのよい黒い袖の中の腕がか細いせいか、フェレット姿の時と距離が変わらないせいか――されるがままだった事にエリーゼは気づく。デールに動きを封じられている訳でもないのに、振り解かなかった。いや、デールから逃げるという概念が無かったのだ。

「ちょっと、デールったら。アルを揶揄うのは、いいかげんにしなさいよ」

　よいしょとデールの腕を持ち上げ、柔らかい拘束を離す。

　――が。

　デールはそのままエリーゼの手を取ると、「チュッ」と音を立て、アルがした場所にキスを落とす。

「消毒」と言って艶然と笑う美少女に、アルだけでなくエリーゼも複雑な表情になった。