13/147

13. 友だち何人できるかな

　教室の中は、ザワザワと落ち着きがなかった。

　生徒たちはユリウスを間近で見た興奮と、これから行われるテストに対する不安を、顔見知り同士で語り合っている。

　ぐるりと教室全体を見回したが、昨夜の男子生徒は居ないようだ。

（……よかった）

　なんとなくエリーゼは、同じクラスになるのではないかと思っていた。それは杞憂に終わり、ホッと胸を撫で下ろす。

「なあなあ、エリー。あいつは違うクラスみたいだな」

　騒ついた教室のせいか、デールは気にせず普通のトーンでエリーゼに話しかける。

「うん。そうみたいだね」

　エリーゼは、女っぽい言葉使いはやめて、デールに答える。デールには呼び方を、愛称のエリーに変えてもらったのだ。そう、男の子に付けられていても、おかしくない名前に。

　デールに貰った、意識操作の力を使ってみていた。

　とはいえ、頭に思い浮かべただけで、エリーゼの身体には何の変化も無い。

（本当に発動しているのか、いまいち実感がないのだけれど……）

　幸い、家から遠く離れた土地で、クラスメイトに知り合いはいない。エリーゼを知っているのは、学校長とユリウスだけ。それなら、滅多に顔を合わせることもないから問題はないだろう……と試してみたのだ。

（わざわざ、性別を発表する必要もないしね。この中で、一人だけ女子って。やっぱり浮きそうだもの。それに……）

　昨夜の彼が、どんな人物かも分からない。その目的によっては、エリーゼと知られては困る場合がある。

「おい、お前ら余裕そうだな〜」

　唐突に背後から声をかけられた。

　エリーゼが振り返ると、短髪で赤茶髪の少年が前のめりに話しかけてきた。

　やんちゃそうな顔は、物怖じしなさそうだ。

「えっと、君は……？」

「ああ、おれはベンジャミンだ！　青いお前は、エリーって言われてたな。で、そっちは？」

「デールだ」

　ベンジャミンは、ちゃっかり会話を聞いていたらしい。遠慮なくグイグイ来るが、嫌な感じは受けない。

「ベンジャミンも余裕そうだけど？」

「はっ！　わかんないもん勉強したって、できるわけないしな。エリーとデールはどうなんだよ？」

「まあ、それなりにかな」

　適当に濁しておく。

「ちぇっ、何だよ〜。本当に余裕かよ」と不服そうな顔する。

「だけど、ここじゃ頭じゃなくて腕っ節が必要だからな。エリーはちょっと、細過ぎだぞ」

　むんっ！　とベンジャミンは、力こぶを作って見せる。

「凄いね。でも、見た目で侮ると痛い目みるよ。これでも特待生狙っているからね」

　ニヤリとエリーゼが笑うと、ベンジャミンは胡乱な目を向けた。

　だが、ベンジャミンと体格の同じデールが「エリーは強いぞ〜」と加勢すると。

「まじか！」ベンジャミンは驚きつつ、嬉しそうにする。

「強いやつは好きだ！　おれだって特待生狙ってやる！　エリーにデール、負けないからなっ」

「「望む所だ！」」

　そんなやり取りをしていたら、自然と友達になった。エリーゼは、久しぶりに子供らしい感覚を味わっていた。

　それが伝わったのか、デールもベンジャミンを気に入ったようだ。

　その後、担任がやって来ると、名簿を見ながら出欠をとり始める。

　が！　エリーゼは「エリー」と呼ばれた。

　チラリとデールを見れば、ふふんと笑う。

（まったく、頼りになるわね）

　◇◇◇

　――テスト終了。

　あまりにも簡単なテストだったので、エリーゼはわざと間違えるようなことはしないで済んだ。

　ユリウスは、エリーゼとデールを優秀だと聞き、受け入れてくれたのだから。

　けれど。

「ぐはぁっ！　さっぱりわかんね〜！！」

　テストが回収され、休み時間に入るやいなや、ベンジャミンはバタッと机に突っ伏した。

　エリーゼとデールは顔を見合わせる。あれだけ居直っていたくせにと、笑いを堪えた。

「まあまあ」

「最初から、分からないって言ってたんだから、想定内だろ」と呆れ気味のデール。

「これからちゃんと勉強すれば、すぐに覚えられるさ」

　平民の識字率が低いのは当たり前なのだ。勉強する機会がないのだから。エリーゼは、それをよく知っている。

　この学校で、ちゃんと学びさえすれば、読み書きくらいは難なく覚えられるだろう。

　ふと、教室が静かになったことに気付いた。

　これから、おのおの食堂で昼食を取り、午後はオリエンテーションになるのだ。他のクラスメイトは、友人同士でさっさと移動していた。

『ベンジャミンて、同じ出身地の子が居ないのかしら？』

『だな』

　耳聡いベンジャミンに聞かれないよう、声に出さず会話する。

　エリーゼは、ベンジャミンを食堂へと誘ってみた。

「そうだ、飯だ！」

　テストのことはもう忘れたのか、エリーゼとデールの手を掴み、人混みを掻き分けて食堂へ向かう。

　早めに入寮していたベンジャミンは、慣れたもので空いている席を見つける。先に席を取らないと、外で食べることになるらしい。

　奥に誰かが座っているみたいだが、ここでは相席は当たり前のようだ。

「あっ、ちょうど良かった！　一緒に食べようぜ」

　ベンジャミンは、奥で一人で食事していた生徒に、そう声をかける。どうやら、知り合いのようだ。

「それとも、誰か来るかここ？」

「……いや、来ない」

「じゃ、いいよな！」

「……まあな」

　明らかに微妙な返事なのに、ベンジャミンはお構いなしだ。

「紹介するよ、アル。クラスメイトのエリーとデールだっ」

「よろし……く」

　食事の手を止め、顔を上げた男子生徒は、一瞬だが驚いた表情をした。

（――えっ！？）

　ベンジャミンが紹介したのは、エリーゼが避けたかった、昨夜の男子生徒だった。

『ぷっ……やってくれたな、ベンジャミン。こうなったら、コイツの正体を探ったらいいんじゃないか？』

　まさかの事態に、デールは面白そうに呟いた。

『それしか、ないわね』

『オレが居るんだから、心配するなって』

　エリーゼは、小さくため息をつく。

　そして、自分たちの食事を取って来ると、微妙なランチタイムが始まった。