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27. デール対クラウス

「やあ、来ると思っていたよ」

　滞在している公宮の、開いたバルコニーの扉の先に佇む人物に、クラウスは豪奢な椅子に座ったままワイン片手に声をかけた。

（やはり、誤魔化されはしなかったか。まあそのくらいでないと、そばにいる資格なんてないからな）

「デール」とクラウスは相手の名前を呼ぶ。

　デールもまたクラウスが待ち構えていると想定内だったのか、昼間見た時と変わらない執事姿にも関わらず、当然のように部屋の中に入ってくる。

「お前は、誰(・)の(・)手を借りた？」と前置きもなく、いきなりデールは言った。

「なんとも不躾な質問だね。ルールで話せないと言っただろう？」

「はっ。それはエリーゼに対してだけだろ。……目的は何だ」

「目的、ね。ただ彼女の役に立ちたい。今度は絶対に私が彼女を守る――それだけさ」

　デールは胡乱げにクラウスを見下ろす。

「まあ、君に信じてもらわなくてもいい。『哀れな者』よ」

　無言でデールは目を見開いた。

「ああ、聞き覚えがあった？　やはり、君のことだったんだね。――おっと、その力は私には効かないよ」

　瞳を赤く光らせたデールから、澱んだ匂いが湧き立った。

「ずっと何も感じなかったけど、悪魔に堕ちたのは本当だったんだ。今は、ただの悪魔って訳じゃなさそうだけど」

「っ！　どこまで……知っている？」

「んー、さあね。誰からとは言えないけど、私は零れた言葉を拾って、自分の勘と感覚で組み立てているだけだから。それなりに前世では長生きしたから知識はある」

　あの菓子を用意した時点で、デールはクラウスの前世が誰だったのかを知っているはず。

「今は神聖帝国の皇子だしね」

　信仰心の強い国。聖女は神ではないが、魔を祓える血筋だ。だから、勘とは別に悪(・)い(・)も(・)の(・)を感じやすい。

　曖昧な言い方だったが、デールも理解したのかそれ以上つっこんでこない。

「彼女の前では過去を話せないが、どうやら君には大丈夫そうだ。デールも、そうなんじゃないか？」

「…………」

　喋れない誓約はきっとデールにもあるだろうことは、想像がついている。

　そう、ベンジャミンのように、人の手で作られた簡単なものでないのだ。クラウスに至っては、魂の存続さえも関わっているのだから。

「慎重だね。ラニアの時に慣れ親しんだ匂いがエリーゼからもしている。多分だけど、元はデールもそ(・)っ(・)ち(・)だったんだろう？」

　クラウスはデールを見据える。

（神が意味もなく、私の願いを叶えたとは思えない。きっと何らかの役目があるのだろう。だが、そんな事はどうでもいい――たった一人の家族のそばに居られるのなら）

　そこで、ふと思う。　

「デールは、エリーゼ……彼女を愛しているのか？」

「はぁ！？」

　予想外の質問だったのか、デールは虚をつかれたような顔をする。

「違うのか？」

「……そういった感情があるのは、人間だけだ」

「そうかな、動物だってあるよ。愛と恋愛感情は別物だ。だったら、どうしてデールは彼女に執着するんだ？」

　執着という言葉に、デールはまたも変な顔をする。

（考えたこともないってことか。いったい彼女とデールには何があったのだろうか……）

「お前はどうなんだ」

「彼女は私の、唯一の……愛しい家族だ。恋愛感情なんてあやふやなものではない。彼女の為になるなら、魂だってくれてやる」

「まるで親だな」

　呆れるように言ったデールに可笑しくなる。

「それはいいな。今世は逆か」

「だったら教えておいてやる。プロイルセン国の神殿がエリーゼにとっての脅威になるだろう。お前に何が出来るのかは知らないが、エリーゼの害になった時は遠慮なく排除する」

「ああ、構わないよ。望むところだ」

　ふんっとデールは踵を返し、バサリと背中に大きな翼を出してバルコニーから飛び立った。来た時は、翼なんて出していなかったのに。

「……あいつ、これ見よがしか？」

　クラウスは、微妙に子供じみているデールに肩を竦めた。

　◆◆◆◆◆

　星も出ていない、厚い雲に覆われた真っ暗な空を飛びながら、デールは言いようのない感情に支配されていた。

『哀れな者よ』

　そう言ったのが誰だったのか、デールには思い出せない。クラウスに手を貸した神のひとりなのか。それとも――。

　クラウスの言葉がチクチクと刺さる。

（女神に対して、愛なんて感情を持つわけなんてな――い？）

　エリーゼの顔が脳裏をよぎる。

　一体いつから自分が豊穣の女神に仕えて、どんなことを思っていたのか、全く記憶が無い。悪魔に堕ちたせいなのか、天使の力が甦ってきたせいなのか。

　むしろ、なぜか人間寄りの感情を自分が持っている違和感に、デールはたまらなく怖くなる。思い出してはいけない気がした。

　デールは、それを振り払うように頭を左右に振る。

「それよりも、そろそろアルをどうにかしないとだ。クラウス(あいつ)が何をしようが構わないが、いずれ竜人に辿り着くだろう」

　エリーゼの為に使えるならと、敢えて神殿についても教えておいたのだから。

　どんよりとした暗い空を見上げていると、不意に強く苦しい感情が流れ込んできた。

「また……夢に魘されているのか」

　内容はわからないが、エリーゼはデールに夢で苦しんでいることを知られたくないらしい。

　だからデールにできるのは、そっと寄り添い苦しみを一緒に受けることだけだ。

　――意味なんてない。そばに居るだけでいい。

　クラウスの言っていた『執着』という言葉が、何となく的を射ている気がして腹が立つ。

「はっ、くだらない！」

　デールは全てを払拭するように言い捨てると、エリーゼのもとへ転移する。

　そして、魘されるエリーゼを見つめ、眉間の皺を取るように指先でそっと触れた。