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12. とある村の出身者

　エリーゼとデールの入寮は、入学式ぎりぎりの前日。ユリウスの都合に合わせたものだった。

　初日に行われる座学――といっても、簡単な読み書きができるかのテストだ。傭兵ではない騎士や兵士ならば、文字の指示くらいは読めなくては、困ることがある。その、レベルの把握といったところだろう。

　だから、早めに入寮した他の生徒は、自室で付け焼き刃の勉強会をしていたのだ。でなければ、寮に着くまでのあの距離、エリーゼとデールが誰にも遭遇しない筈はない。

（つまり、デールは勝手にあちこち覗いたのね……）

「それで。どんな風に、面白いの？」

　デールと同じ階を使っているならば、同学年ということになる。

「どんな風？」

　うーん……と、デールは胡座(あぐら)をかいてクルリと回転した。

「なーんか、背負ってますって感じ」

「何それ……」

「なんだろうな。エリーゼとはまた違った感じだけど。きっかけがあれば、オレたちと契約しそうだ」

「そんなこと分かるの？」

「ああ、モヤモヤっとしてるからな」

（悪魔との契約……）

　語彙力不足はさて置き、エリーゼも少しだけ分かった気がした。

「その子は何かに……追い詰められているの？」

「さあ、どうかな。エリーゼも会ったら分かるんじゃないか。見に行くか？」

「え、行かないわよ。入学式でどうせ会うもの」

　ちぇーっと、デールは不服そうな顔をすると、フェレット姿になってベッドにダイブした。

「ちょっと、デール。ここで寝るつもり？」

『初めての国外だから、癒しは必要だろ？』

　愛嬌のある顔で、デールは言う。

「うっ。べ、別に大丈夫だけど」

　強がってはみたものの、エリーゼにとってフェレットのデールは最高の癒しだ。布団の上で飛び跳ねる姿には、顔がにやけてしまう。しかも何度も――

（ん？）

「で、本心は？」

『……こっちの布団の方が、絶対柔らかいから』

　ヒゲをピクピクさせて正直に答えるデールに、思わずエリーゼは吹き出す。

（日に日に悪魔らしくなくなるわ）

　あまりにもフェレットが板についていた。

『それにしてもさ。あの村出身って、オレたちの他にもいるんだな』

「えっ？　今なんて？」

『だーかーら、ミトス村だっけ？　そこの出身者！』

（――！？　どういうこと……）

　学校長公認とはいえ、エリーゼとデールはミトス村の出身だと偽っているのだ。

　だが、本当にそこの出身者が居るのならば、嘘だと直ぐにバレてしまう。

（……でも。それが、普通の村だったのならね）

　学校長は、古い言葉で『と(・)あ(・)る(・)村(・)』と言ったのだ。

　ミトスという村の名前が重要なのではなく、この言葉こそ一種の隠語。エリーゼを試しているのか、ただの子供だと思って、つい使ってしまったのかは分からない。

（と(・)あ(・)る(・)村(・)は、確か引退した隠密の住む場所のはず）

　決して君主を裏切らず、引退の年齢を迎えた者や、怪我などで引退を余儀なくされた者の村。

　過去にも行ったことなど無いが、噂だけは聞いていた。平凡な村というベールに隠された、忠誠心の塊の場所。

（まれに、子供も生まれるらしいけど。きっと、村については話すことはしないはず。ああ、そうか……その子も秘密があるのね。お互い、適当に合わせろってことかしら？）

　思えば、ユリウスも胡散臭い。

　知り合いの娘とはいえ、上級貴族がいきなりファーストネームを呼ばせるだろうか。

　偽名――そんな言葉がエリーゼに浮かんだ。

『おっ！　やっぱり気になるか？』

　急に無口になったエリーゼに、デールは布団から飛び出しポンと姿を戻す。

「少しだけ、見に行くか？」

　赤い瞳はエリーゼを見透かしたように、甘く囁く。

「うん、そうね。じゃあ、遠目で見るだけ」

　エリーゼが言い終わるや否や、明るかった寮の部屋から、だだっ広い訓練場らしき場所に移動していた。

「ちょっ……」と文句を言おうとして、慌てて口を噤む。すぐ近くに人が居た。

　エリーゼは気配を消すと木陰に隠れ、少しだけ顔を出し様子を窺った。

　空気が澄み、煌々と輝く星空の下。

　そこには、ただ黙々と木剣を振るう、一人の姿があった。

（ん……あの顔。どこかで？）

　デールのような黒髪に、幼さを残した端正な横顔。だが、真剣な表情には、子供らしさは感じられない。

　以前、エリーゼが拾った少年によく似ていた。

　森の中で、不自然な怪我を負っていた、身なりの良い子供。

　それをエリーゼは、家に連れ帰り手当をしたのだ。

　数日で動けるようになり、森でその子を探していた従者らしき人物と遭遇すると、あっさりと帰って行った。

『デール……、戻ろう』

　頭の中でそう呟くと、そこはもうエリーゼの部屋だった。

「どうだ？」とデールはエリーゼに聞く。

「あれだけじゃ、よく分からないわ」

　そう返事をしつつ、エリーゼは違うことを考えていた。

（私が拾ったあの子は、どう見ても平民ではなかった）

　そして、偽りの出身地――。

（しかも、どうしてこの公国で……ううん、他人の空似だってあるもの）

　なんだか、面倒なことに巻き込まれそうな。そんな予感がエリーゼにはしていた。

　◇◇◇

　――その翌日の、入学式。

　平民の学校だからと、エリーゼは簡素なものを想像していたが、意外としっかりした行事だった。

　学校長の挨拶と、教師陣の紹介。最後に、創立者の祝辞があった。真っ白の、何とも立派な騎士服を身に纏ったユリウスが前に出る。

　すると、並んでいた生徒から歓声が上がった。

　ユリウスは、それを受け止め片手を挙げる。静寂が広がると祝辞を述べた。

　ヴィルヘルム・ユリウス・エグゼヴァルド。

　この国の鉄壁――。最強の騎士とうたわれる、公王の弟だったのだ。

（まさか……そんな凄い人だったなんて）

　何故そんな人物の、大切なミドルネームを呼ぶことを許可されたのか。エリーゼは頭を抱えた。