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21. 再会

「ここがそうなのね」

　エリーゼとデールが降り立った場所には、ドーム状の結界があり、その中心には微々たる光を放ち、辛うじて形を留めている魔法陣があった。

　このドームのおかげで、ほぼ消えていた魔法陣が可視化できるようになっているらしい。この結界を解除すれば、すぐに消えて無くなってしまうのだろう。

　森の中には、同じようなドームが幾つもあった。

　痕跡が視えるルークだからこそ発見することができ、こんなたくさん結界を次々と張れたのだ。

　最も大きなドームから少し離れた場所に、調査隊の野営テントはあった。

　ただ、魔術師達は各々の研究室に帰っているようで、見張り程度の人数しか残っていない。あまり外を好まない魔術師は、騎士団員と違い野営が苦手な者も多そうだ。

　これなら鉢合わせの心配もない。

「今まで見た中で、ここが一番小さいみたい」

「だな」

　デールは短く言って、翼をしまうと人の姿に戻る。

（あれ？　なんで執事姿に？）

　エリーゼは首を傾げたが、万が一がある。確かに外では、人の姿でいた方が安全かもしれないと思い直す。

「でも、ここは形が綺麗に残っているのね」

「ああ、最後に魔法が発動した場所なんだろ。報告書と地図に印があったからな」

　森の奥深く。

　討伐隊が、なかなか遭遇しない魔物を探して、ここまでやってきた。そして、モハメドが魔物が消える瞬間を見た場所だ。

　調査隊が、大きい魔法陣の方から始めたのは、先に消えてしまう可能性が高いかららしい。

「ねえ、この中って入れるのかしら？」

「ちょっと待って」

　エリーゼが結界に触れようとするのをデールは止めると、ポンとエリーゼの額を突く。

「これで、結界をすり抜けられるから大丈夫だ」

「ありがと」

　エリーゼが、魔法陣を近くで見ようと近づいた刹那、放射線状の光がドームを消し去った。

（――えっ！？）

　咄嗟に飛び退き身構えたエリーゼの目には、信じられない光景が映った。

「ま……さか、アル？」

　急に発動した転移陣から現れたのは、未だに連絡が無く、約束を違えてしまったアルフォンスその人だった。

　しかも、黒髪の偽りの姿じゃなく、夜でもハッキリわかる美しい金髪だ。瞳は金でなくヘーゼルに落ち着いている。

「……エリーゼ」

　アルはすぐにエリーゼの存在に気づき、大股で向かってくる。息を呑んだエリーゼを、アルはくしゃりと顔を歪ませ徐に抱きしめた。

「会いたかった……」

　間近に聞こえるアルの声。

　エリーゼは戸惑う。

（ど、どうしてアルがここに！？　え、魔法陣からでてきたわよね。それに……私、アルに抱きしめられてる！？）

　考えが纏まらず、エリーゼが身動きしようとすると、アルの腕に力が入り全く離してもらえない。

　心臓が早鐘を打ち、全身が脈打っているみたいだ。

（ダメ……頭が混乱して、クラクラする）

「あ、あのー。いいところなのに、すんません」と、いきなり背後から聞き慣れない声がした。

（デールの声じゃない！）

　一瞬だけアルの力が弱まり、エリーゼはバッと体を放し距離を取った。

　そして、エリーゼの視界に入ったのは、アルの背後に立つ、アルと同じ隊服の見知らぬ男。少し離れた所で、大きな石の上に座って頬杖をつくデールが居た。

「おい、アル。そいつ誰だ？」と、デールは不服げにアルに向かって言う。

（……え？　デールはアルが出て来るって知っていたの！？　だから、人の姿に戻ったの？）

　さっきとはまた違う意味で混乱する。

「ああ、こいつはジャノ。俺への元刺客だ。味方だから、心配しなくてもいい」

　アルは事もなげに言う。

（いま、刺客って――）

「ふーん。まあいいけど」と、どうでも良さそうなデール。

「ちょっと……二人とも！　一体どういう事なのか説明して！」

　うんうんと、なぜか初対面のジャノと呼ばれた男もエリーゼに同意する。

　アルはチラッとだけジャノに目をやってから、エリーゼを見つめ話し出す。

「俺の元に、デールから連絡が来たんだ。近くで魔物の暴走(スタンピード)が起こるかもしれない――と」

　バッ！とデールを見ると、素知らぬ顔をしている。

（デールったら、魔法陣(これ)を仕掛けたのが誰か知っているのだわ！）

　アルのことを見守るよう頼んだのはエリーゼだが――まさか、ちゃっかりやり取りしていたとは想像もしていなかった。

「あ、わかった。彼は殿下の諜報員すね！」と、ジャノは口を挟んだ。勝手に勘違いをしてくれたようで助かった。

「……ああ。まあ、そんなところだ」

「俺らにも気づかせずに、やり取りしていたなんて……さすがだなぁ」と、なぜかデールにもキラキラした視線を送った。

　デールは無言で執事然とした笑みを浮かべる。執事のふりをした諜報員で通すようだ。面倒になれば記憶を消すつもりだろうが。

「んで、ここはどこなんですか？」

　ジャノの言葉にエリーゼはハッとした。

「魔物達は、まさかプロイルセン国に？！」

「現れたのは廃村地区だから問題ない。殲滅したしな」

　よく見ると、アルは卒業式の時より随分と逞しくなっている。騎士団の隊服は、魔物の返り血でかなり汚れていた。

「そう……無事で良かった、本当に」

「俺の実力は知っているだろ？」

「そうだったわ、アルは強い」

　エリーゼはクスッと笑う。

「でも、なぜ廃村地区に魔物を……」

「目的は、俺だろうからな」

「あっ……」

　エリーゼも誰の仕業か解った気がした。

　アルを第一騎士団に入るよう仕向け、廃村地区(そこ)へ向かわせた人物――アルの偽の母親ソフィアと、神官になりすまし洗脳していた魔術師。

（つまり、あの魔術師は公国へやってきていたってこと？　一体誰の手引きで……）

　エリーゼが考え込んでいると、突然アルの手が頬に触れた。

　ビクッとエリーゼは顔を上げた。

「……ごめん」

「えっと、何が？」

「最初のダンス、約束守れなかった……」

　アルの瞳が切なく揺れた。

　こんな大変な状況だったにも関わらず、アルはエリーが社交界デビューをしたことを知っていたのだ――。