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17. 可能性

「おはようございます、エリーお嬢様」

　呼び鈴を鳴らすと、近くで待機していたのかすぐにロザリーがやって来た。カーテンを開け、テキパキと仕事をこなしつつエリーゼの体調を気遣う。

「ゆっくりお休みになれましたか？」

「ええ。すっかり寝坊してしまったわ」

「それはようございました」

　マージ帝国に居た間は、皆が皆ずっと気を抜けなかった。特にエリーゼは色々あったせいか、ユリウスだけでなくロザリーまで、神経的な疲れを心配しているのが伝わってくる。

　顔色の良くなったエリーゼに、ロザリーは安心したようにニッコリと笑顔になった。

（こんなにぐっすり眠ったのは、いつぶりかしら？）

　気がつけば、いつも起きる時間はとっくに過ぎていた。もうすっかり日が高くなっている。

　エリーゼはベッドから起きあがると、グーッと伸びをした。

　疲れは疲れでも、昨夜は過去の話をデールにしていて、子供みたいに泣き疲れてそのまま眠ってしまったのだ。瞼が腫れていないのは、きっとデールが治してくれたのだろう。

　今ここにデールが居なくて良かったと思う。会ったところで、普段と何も変わらないのは分かっているが、なんとなく素を曝け出し過ぎて会いにくい。

　さすがに、エリーゼ自身も曖昧で、どう捉えていいか分からない夢についてだけは話せていないが。

（……ま、今さら気にしてもしょうがないけど）

　他人に甘えることなど、転生を繰り返すうちに忘れてしまったと思っていた。

　デールは悪魔のくせに毒づくこともなく、ただただエリーゼを包み込むようにして話を聞いてくれたのだ。思い出すと気恥ずかしさで、頬が熱くなる。

　だが、話せたことでエリーゼだけでは考えつかない可能性にも気がついた。もしかしたら、クラウスが前世の獣人の子供レイであるかもしれないと。

　エリーゼの過去……ラニアがいなくなった後、彼の人生が続いていたのなら、いつまでも子供でいるわけがない。

（辛い経験は……人を変えてしまうことだってあるものね）

　レイの明るい笑顔を思い出すと、またも瞼が震えてくる。

「……お嬢様？　お食事はどうなさいますか？」

　ロザリーの声が耳に届き、エリーゼはハッとした。

「あっ、お義父様は？」

「こちらに戻られてからずっと、執務室にいらっしゃいます。お食事もそちらでお済ましに。お夕食はご一緒できるそうですので」

「そう、忙しそうね」

　留守にしていた間の仕事が溜まっているのだろう。それに加えて、昨夜の緊急連絡。

（大変なことが起こってなければいいけど）

「エリーお嬢様はご無理せず！　本日はゆっくりお過ごしになるようにと事付かっております」

「あは、わかったわ」

　体はピンピンしているが、病弱設定だから仕方ない。

「じゃあ、私は夕食の時間になるまで、無理せず横になっていようかしら。護衛のエリーゼは今日はお休みね。彼(・)女(・)も(・)久しぶりに体動かしたいでしょうからね」とウインクする。

「まあまあ。若い方の体力は有り余っているのですね。羨ましいこと」

　親子してちっとも休んでくれないのだからと、ロザリーは口に出さず苦笑した。

　◇◇◇

「何が起こっているんだ？」

　ユリウスは手にした資料に眉根を寄せる。オプスキュリテの森に関する急ぎの報告を受け、過去何年にも渡る調査書を読み返していた。

「こんな前例は載っていない……」

　前例が無いことといえば、数年前の魔物の大量発生もそうだ。ガスパル達のお陰で事なきを得たがーー光魔法を付与したブレスレットをエリーゼが持っていなければれば、どうなっていたことか。

　後の特別調査隊と魔塔との話し合いでは、魔界と人間界の境目に何らかの歪みができ、穴が空いたのではないかとの見解だった。調査は継続しているが、肝心の歪みの原因はまだわかっていない。

（同じようなことがまた起こっているのか……いや、そうじゃない。今回は逆だ）

　ユリウスは机を指で叩きながら考える。

　どこにも穴など空いていないのに、魔物が姿を消した。たまたま、追っていた魔物が消える瞬間を、モハメドが目撃したそうだ。騎士団の中で一番目のいい副団長の証言だから、疑いようがない。

　討伐隊が向かう前は、確かに魔物の動きが活発になったと報告を受けていた。

　ただの魔物の減少であるならば、そんな喜ばしいことはない。だが、急に消えるのは明らかにおかしいのだ。消えた魔物はどこへ行ってしまったのか。

　急いで他の森へも調査隊を向かわせたが、報告が上がってくるには日数がかかるだろう。

「もしも、自然発生の何かでないのなら……人為的なものか」

　ユリウスはルークへ連絡を入れると、急いで魔塔に向かった。

　◇◇◇

「お、うちの公爵様がどっかに行ったぞ」

　剣を交えながらデールが砕けた口調で言う。

　一緒に訓練を始めたら、エリーゼは気恥ずかしさなどすっかり忘れていた。

「え、お義父様が？……あ」

　つい癖で言ってしまったが、エリーゼの時にお義父様呼びはまずい。周囲に誰も居なかったので良かったが。

「気配が消えたってことは、ルークの所だろ」

「魔塔ってこと？」

「あそこは感知しにくいからな。ま、オレには大したことじゃないけど」

　エリーゼやアルが騎士学校を卒業した時、当然アルのお目付け役のルークは魔塔に戻った。

　ルークに用事があるなら、公爵邸に呼ぶはずだ。ユリウスがわざわざ魔塔へ出向くなら、ルークではなく魔塔主に会いに行ったと考えるのが妥当だ。

「魔物の件だろ」

「オプスキュリテの？」

「森から魔物が消えたらしい」

　昨夜、エリーゼが教えてもらえなかった内容だが、デールは聞いていたのだ。

　確かにエリーゼがどうこうできる話ではない。魔物が居ないなら、討伐に向かった騎士団の仲間もじきに戻って来るだろう。

「ん？　魔物が居なかったんじゃなくて消(・)え(・)た(・)？」

「ああ」

「どこに？」

「それを調べるために行ったんだろ。ま、予想はつくけどな」

　デールは一笑し肩を竦めた。

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またまた期間があいてしまい申し訳ありません。