転生は疲れたので今世は悪魔と契約してみます

第四章 公爵令嬢 編

14. 邪魔者はいなくなったね？

「やはり、カタリーナ嬢に間違いなさそうだ」

「あれは誰かを待っているのでしょうか？」

「どうだろう……。馬車に乗る気配は無さそうだが」

　馬車を見て回る振りをしながら、ヒソヒソと話す。

　客待ちの辻馬車から少し離れた所には、いかにも貴族の送迎で待機しているらしい馬車が数台。カタリーナはそちらを避けるように歩いている。

　辻馬車の御者たちは、今の時間帯暇なのか、互いに情報交換よろしく立ち話をしているようだ。祭りの終わりの時間帯が近づけば、こんな余裕も無くなるだろう。

　カタリーナは、御者に声をかけられない程度の距離から、周辺をウロウロしていた。挙動不審にも程がある。

　誰かを迎えに来たのかもしれないが、令嬢自ら変装してとは怪し過ぎる。それに、大きな鞄は旅行へ行くようにも見て取れた。　

　だとしても、今はロイド家の状況は良くないし、旅行にはタイミングが悪いだろう。

「まさか、どさくさに紛れて駆け落ち……いや、家出か？」とクラウス。

「「え！？」」とアダラールとエリーは同時に声を上げてしまう。

　彼女の境遇を考えたら無いとは言えない。

「さすがに、貴族令嬢が一人でどこかに行くのは危ないんじゃないかな？」

「そうだな……念のため、声をかけてみるか」

　幸い、カタリーナが今立っている場所は、人目につきにくそうだ。

　アダラールは護衛に少し離れているように伝え、彼女に近づいた。

「カタリーナ・ロイド侯爵令嬢」

「ひゃいっ！？」

　アダラールが背後からフルネームを呼ぶと、カタリーナはビクンッと肩を跳ねさせ、素っ頓狂な声を上げた。

　それから恐る恐る振り返る。

「――ヒッ！　で、殿下！？　え、あ…… エグゼヴァルド公爵令嬢……！？」

　顔面蒼白とは正にこのことだろう。カタリーナは今にも倒れそうなくらい血の気を失い、膝から崩れるようにその場で土下座した。

「こ、この度は、誠に申し訳ありませんでした！」

　額に土がついてしまいそうな程、平身低頭でエリーに向かって謝る。

「あの、ちょっとこんな場で……カタリーナ様、どうかお顔を上げてください！」

「いいえっ！　私や妹がしたことは、許されるべきではありませんっ」

　はたから見たら、一人の令嬢を寄ってたかって虐めていると勘違いされそうだ。エリーゼは慌てて、認識阻害を発動する。

「その件に関しては、もう大丈夫ですから。それよりも……カタリーナ様はどこかにお出かけですか？」

　なかなか顔を上げてくれないので、話を今の状況へ無理矢理持って行く。

　もう一度ビクンと体を震わせ、ゆっくり顔を上げたカタリーナは、目にいっぱいの涙をためていた。

「わ、私……卑怯者ですよね。侯爵家が大変な時に、自分だけ修道院へ……」

　ヒック……ヒックと、しゃくり上げながら自分がしようとしたことを懺悔していく。これ以上、二人の言う事をきいて、他人を貶めるようなことをしたくないとも。

　やはり、カタリーナは妹に都合がいいように、他でも悪役を演じさせられていた。家族の機嫌を損ねると食事もさせてもらえない。心も体も色々と限界だったそうだ。

　閉じ込められていた部屋で、首を吊ろうとした瞬間――。

「お告げがあったのです」と、祈るように手を組んだカタリーナ。

「お告げ……天啓ということですか？」

「微かにですが『……愚かだな。死ぬくらいなら逃げればいい』と聞こえたのです。そして、誰もいないのに、部屋の扉が開錠されました」

　息を呑んだアダラール。その話が本当であれば、カタリーナは聖女の可能性が出てくる。

　だが

（……んん？）

　エリーゼは固まった。

　気付かれないよう、チラリと背後のデールを見る。確か、デールは様子を探りに彼女に何度か接触していた。もちろん、姿を隠して。

「ご自分が聖女だと？」

　クラウスは難しい顔をしてカタリーナに尋ねた。

「それはない……と思います。私には何の力もありませんし、悪いことをしてきました。これはきっと、最後に与えられた懺悔の機会です。ですから、修道院へ行き神に仕えたいと。政略結婚の道具にもなりたくありませんし…… 私、男性が怖いのです」

　カタリーナは誰かを待っていた訳ではなく、男性である見知らぬ御者に話しかけられず、右往左往していたらしい。

「では、このまま本当に修道院へ？」

「はい。もしも……見逃していただけるのなら」

　懇願するよに皇子たちを見た。

「神の思し召しなら、従うべきじゃないかな」

　迷うアダラールに、クラウスは言った。こういう時、神聖帝国の皇子の一言は重い。

　無理に連れ戻したら、カタリーナはどんな罰を受けるか分からないのだ。婚約者でもない令嬢に、皇子が下手に肩入れするわけにもいかない。腹を決めたアダラールはクラウスを見た。

「それなら！」とクラウスはニコリとする。

「どうせなら、私の知っている良い修道院を紹介するよ。紙とペンはある？」

「え、は、はい！　この中に」

　カタリーナから渡された紙に、クラウスは紹介状を書いた。

「じゃあ、アダラールは少し護衛たちを引き離してくれないか？　エリー嬢が気分が悪くなったことにして、休める場所の手配を。その間にベンジャミンは、カタリーナ嬢を信頼できそうな御者の馬車に案内して。ベンジャミンは、そういったの得意だよね？　エリー嬢とデールは、ここで私と待機だ」

　テキパキとクラウスは指示を出す。

　学友だったせいなのか、アダラールは指示をすんなりと受け入れた。クラウスをかなり信頼しているらしい。

　アダラールがこの場を離れると、何度もお礼を言いながら、カタリーナはベンジャミンについて行った。

「さて。これで邪魔者はいなくなったね」

　残ったエリーとデールに向かって、クラウスは微笑んだ。