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13. 見覚えのある令嬢

　デールとベンジャミンに挟まれるように座っていたエリーゼは、噴水の向こう側から裏路地へ向かう人物が目に入った。

（あれ？　今のは……）

　目を凝らすが、相当急いでいたらしい女性の姿はもう無い。

　質素なワンピースにローブを被り、くたびれた大きなカバンを持って走り去って行った。

（まさか、ロイド侯爵令嬢？）

　見間違いでなければ、誕生祭初日にエリーゼにグラスを投げたロイド侯爵の長女カタリーナの顔だった。

　お祭りだから、他人の空似でただの旅行客なのかもしれないが――あまりにも、楽しい祭りに似つかわしくない必死な形相だった。

　デールに様子を探ってきてもらおうと、口を開きかけるが

「お待たせ〜」と、皇子二人が戻って来てしまった。

「そ、それは一体？」

　アダラールとクラウスが買って来たのは、それぞれの顔が見えない程の、大きなレインボーカラーの綿あめだった。

「この祭りの名物なんだ」

　ひょこっとアダラールは綿あめの横から顔を覗かせる。

「見てて」とアダラールが持ち手のスティック部分をコンと指先で弾くと、綿あめの中心が光り出す。

　思わずエリーゼは目を見張った。

「綺麗……」

　エリーの呟きに、皇子たちは満足そうにする。

「ステックの中心に、魔道具を作る際に出た、様々な魔石の粒子を埋め込んで加工してあるんだ。特殊な技法で、衝撃を与えると粒子がぶつかりあって発光する。一時的だが、楽しいだろう？　夜はもっと綺麗に輝く」

「これを考案したのは、実は学生時代のアダラールと私なんだ。魔石は貴重だ。だから、いかに無駄にしないで済むかを考えた。その過程で出来たおまけのような物だけど」と、クラウス。

　安価で平民でも買える。その上、砂糖を使っている綿あめ。他国からやって来た者は、マージ帝国の豊かさと技術に驚くことだろう。

「凄いですね」

　こっそりコレを買いに行った意図が分かった気がした。

　生活魔道具は魔力の無い平民にとっても、生活を楽にしてくれる必需品だ。高価な物でなく、誰でも手に入れやすい物を作りたいのだと、アダラールは真面目な顔で補足した。

（アダラールはこの国の民を大切に考えている。皇宮で見せる顔とは違う……少しは信用してもいいかしら？）

　チャラそうな感じはいかがなものかと思うが――裏表のある貴族の中で上手く立ち回るには、微妙な継承順位であるアダラールの、身を守る術なのかもしれない。

（見えているものは、ほんの一面でしかない……アルもそうだった）

　チクリと胸が痛む。

（もしも、さっきの女性が本当にカタリーナ嬢なら、調べてみる必要があるかも）

　次女のロイド侯爵令嬢に関して、原因でもあるアダラールは責任を取る必要がある。

　そのせいで、エリーゼは長女の方と関わることになった。利用されたカタリーナ自身は、失敗し更に肩身が狭くなっているはずだ。

「あの、アダラール様」

「ふふ、やっと呼んでくれたね。美味しい？」

「ええ、とても」

　名前の件は適当に聞き流し、どう伝えるか考える。

（に、しても）

　美味しいが、甘くて量が多い。エリーゼとしては、渋い紅茶が欲しくなる。

　良いタイミングでデールが飲み物を買って来て、渡してくれた。

「ところで……あの路地の向こうはどうなっているのですか？」

「え？　あっちは、いくつか宿屋があるな。その先をずっと行くと、辻馬車の待機場所がある」

「辻馬車……」

「普段ならこの広場にも停まっているが、今は祭りで通行規制されている。辻馬車以外にも、かなりの馬車が向こうに集まっているはずだ」

　なるほどと、エリーゼは思った。

「先程……お二人をお待ちしていたら、見覚えのあるご令嬢があちらに走って行かれたので」

「エリー嬢が知っている……令嬢が？」

　アダラールは怪訝そうな顔をした。

　皇宮に滞在していたエリーが会う人間は限られている。まして、貴族令嬢が街中を走るなんて有り得ない。

「人違いでは？」

「そうかもしれません。ただ、私は視力が良い方で……初日にあんなにお(・)話(・)しましたし。チラッとですが、腕に不自然な痣が見えたのも気になっていたので。……私の見間違いかもしれませんね」

　コテリと首を傾げる。

　ここまで匂わせれば、カタリーナだと気づくだろう。

（痣の話はウソだけどね）

　案の定、アダラールの顔が僅かに強張った。

　今回の件で侯爵家を調べ、長女の境遇を知った。あれから侯爵と次女は監視させているが、カタリーナは先に侯爵が部屋で謹慎させていたので、注視してないかったのだ。

「エリー嬢、せっかくなら馬車を見にいきませんか？」

　口を挟んだのは、クラウスだった。

　大それた真似は今はしないだろうが。また変なことを命令され、何かしでかさないとも限らない。

　人違いならそれでいいし、もし当人だとしたら偶然を装って会ってしまえば、牽制にもなる。

「見てみたいです！　きっと馬車も色々と工夫されているのでしょうから」

　エリーゼは小さくなった綿あめの、スティックを見ながら言った。

『間違いなく、あの令嬢だった。まだ馬車には乗っていない。誰かを待っているように見えるぞ』

　デールは飲み物を買いに離れたすきに、魔眼で確認してくれていたらしい。

『待ち合わせ？』

『こいつらに見つけさせたいなら、急いだ方がいいかもな』

『わかったわ』

　エリーとして、出来るだけ無邪気に言ってみる。

「私、馬を見るのが好きなのです。早く行きましょう」と。

　そして、ゾロゾロと歩き出した一行。

　先頭を歩くアダラールについて、エリーの傍を歩くデール。

　その後ろをクラウスと護衛のベンジャミンが行く。

「何かがおかしい……」

　クラウスは不思議そうに首を傾げる。

「その令嬢の行動ですか？」とベンジャミン。

「いや、そうじゃない」

　それ以上クラウスは話さず、ただ黙ってデールとエリーの背を交互に見ていた。