転生は疲れたので今世は悪魔と契約してみます

第四章 公爵令嬢 編

間話 クラウスの因果と勘

本日二話目の投稿です。

長らく間があいてしまい申し訳ありません

m(__)m

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　喉が焼けるように乾く。

　いや、火の中で大量の煙を吸っていたのだから、本当に火傷しているのかもしれない。

　這いながら、やっとの思いで辿り着いた池。水を飲もうと覗きこんだ水面に、映し出された自分の顔があった。

　記憶が鮮明になってく。

（……ああ、こ(・)こ(・)は）

　もともと日焼けし浅黒かった肌は煤で汚れ、着物も焼けてボロボロではだけている。髪の毛の一部は焦げて縮れていた。その中に、ピンと立った耳がある。

　獣人――。

　誰がこの姿を見て、この国の高貴な血を引く者だと考えるだろうか。

　冤罪をかけられ、邪魔な血統を排除しようとした輩に、火炙りにされかけた……というか、確かに炎に焼かれたのだ。

　なぜ、生きているのか。

　それは、育ての親だった人間が身を挺して守ってくれたから。彼女の魔力に守られて、炎の中でずっと治癒をかけ続けられていた。

『お願いだから、やめてくれ！』という自分の願いを、彼女は普段と変わらない穏やかな笑みを浮かべ、首を何度も横に振った。　　　　

　気付けば、刑を執行していた広場ではなく、ジメジメとした草っ原に埋もれるように寝ていた。

　辺りを見渡しても、彼女の姿はない。

　わかっていた。

　彼女の命と引き換えに、自分は助けられたのだと。いっそ悪魔に生命を捧げ、国ごと――いや、世界を滅ぼしてくれと頼みたくなる。

　水面に映る歪んだ泣き顔を見て、フッと笑みが溢れた。

（そう、これは今の私ではない。――過去世の夢だ）

　何度も繰り返し見(・)て(・)き(・)た(・)、クラウスとして生まれる前の過去の出来事。

（彼女に与えられた命を無駄にしないために、必死に生きた）

　戦争を終わらせ、国を統一し、国王として出来る限りのことはし尽くした。

（けれど、それは始まりにしか過ぎない。真の目的は……）

　最後の時になって、初めて神という存在に会うことができた。

　自分の望みはただ一つ。恩人であり、ただ一人の家族を追いかけ輪廻の渦に飛び込んだのだ。

　彼女からしていた魔力……神とよく似た力の匂いを頼りに。

　◆◆◆◆◆

「クラウス殿下、お目覚めですか？」

「ああ、起きているよ」

　メイドと一緒にやってきた、幼馴染でもある側近イグナーツが、身支度を整えている傍で今日の予定を伝えてくる。

「本当に使節団と一緒に行かれるのですか？」

「そのつもりだよ。父上には許可はもう取ってあるし問題は無いはずだけど」

「やはり、私もご一緒に」

「いや、いい」

　即座に断ると、イグナーツはグッと詰まる。

「はは。君が嫌な訳じゃないから、そんな顔をするなよ」

「ですが、私は殿下が心配でなりません。マージ帝国は腹の底が見えない国ですから……」

「大丈夫だって僕の勘が言っているのに？」

「殿下の勘は素晴らしいと分かっております」

「だから、父上も聖女様も納得してくれたんだしね」

　それでもイグナーツは不服顔だ。

「ああ、もしかして護衛が気に入らないの？」

「……はい。なぜ、あの者なのですか？」

「ベンジャミン・ラッセル準男爵。彼はなかなかの騎士だと聞いたよ」

「確かに腕は良いと。ですが、もっと信頼できる身分の高い実力者はいます！」

「いや、彼がいいんだ」

「それも、例の勘でしょうか？」

　じとりとした目でイグナーツはクラウスに尋ねた。

「そう。譲れない」

「はぁ……では、絶対に！　危ない事だけはしないでくださいね」

「まったく、心配性だなぁ。子供の頃とは違うんだから」

　クラウスは笑う。

　幸いなことに、前世が獣人だった影響なのか、細かいものまで嗅ぎ分けられる鼻と、鋭い勘はそのまま引き継がれていた。

　そして、イグナーツには届かない声で

「彼からは微かに神力の匂いがしたからね」

　とボソリと呟いた。

　◇◇◇◇◇

　マージ帝国の誕生祭にやって来て、目的の人物と接触することができた。

（やはり、彼女に間違いない）

　姿形は別人であっても、彼女が纏う匂いは変わらない。そして、この時代でも何か面倒事を背負っているのは優に想像ついた。

　内密にベンジャミンを調べたが、怪しいところは見つからない。それでも、僅かな手がかりで公国と繋がったのだ。

　新しく選んだ護衛が、彼女を心から慕っているのを確認できた。

（彼女は前世を覚えているだろうか……）

　期待してはいけないと分かっているが、それでも希望を捨てきれない。

　物思いにふけていると、友人が隣にドカッと座り大きな溜め息を吐く。

「まさか、ロイド侯爵の令嬢にしてやられるとはね」

　盗聴魔道具のせいで、アダラール自身も酷い目にあった。後始末にも奔走させられている。

「女心を弄ぶからだよ。自業自得だね」

「……わかってる。やりたくて、やっているんじゃない」

「それで、諦めるの？」

「いや、エリー嬢は何かを隠している気がするんだよな。なんて言うか、ただの気弱な姿は仮でもっと芯がありそうで。……正直、少し惹かれている。本当の姿が見てみたい」

「へえ、珍しいね」

　クラウスの友人の勘はどうやら冴えているらしい。

「だったら君も、上部だけの薄っぺらな姿じゃなく、ちゃんと普段の姿を見せてみたらどいだい？」

「普段のか……」

「せっかくだから、一緒に外のお祭りに行くとかは？　勘が鋭い令嬢なら今までの姿と違和感を抱くはず」

「よし、誘ってみるか」

「あ、ついでに私もお祭り行きたいな。そうすれば陛下から許可もおりやすいだろう？」

「なるほど」と早速アダラールは動き出す。

　クラウスはにこやかに友人を送り出した。

（残念だけど、彼女の相手に君は相応しくない。だから、ちょっとだけ利用させてもらうよ）

　便箋を取り出し、クラウス自身もエリー宛に手紙を書き出した。鼻歌を歌いながら。