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9. 誕生祭③

　皇帝は微かに見せた動揺をすぐに隠し、ユリウスに祝い品の礼を述べると、最後にエリーにも声をかけた。

　それも、怖いくらいに機嫌良さそうな笑みを浮かべて。祝いの品が効いたのかもしれないが――。

「エリー・イブ・エグゼヴァルド……良い名だな。父であるエグゼヴァルド公爵の、そなたへの愛情の深さがよくわかる」

　皇帝は、エリーに付けられたミドルネームの意味を知っていたのだろう。

（敢えてこ(・)こ(・)で(・)名前に触れてくるのね）

「お褒めいただき、大変光栄に存じます。私は今(・)……とても幸せでございます」

　養女になった感謝の含みを入れ、無難に返答した。

　皇帝は「そうかそうか」と満足げに言うが、その双眸はエリーを捉えて離さない。

　ミドルネームに洗礼名をつける国もあれば、偉大な先祖から貰ったり、大切な者の名をつける国もある。

　イブというのはユリウスの祖母であり、公爵家で最も夫から愛された妻だったと有名な、先先代の公爵夫人の名前だった。

　エリーゼとしては全くの血筋ではないのに、貰っていいものか悩むところだったが……ユリウスが頑なにこの名を推すので、有難く頂戴することになったのだ。

　ちなみに、設定としてエリーの母親の名はイブリアで、少しだけ被らせてあるのだがそこは重要ではない。

「公国と我がマージ帝国は深(・)い(・)仲(・)だ。公爵はなかなか公国を離れられぬだろうから……エリーだけでも遠慮することなく、この国に遊びに来るがよい」

　会場はザワリとした。

　エリーが戸惑いながら、お礼を伝えたところで公国の持ち時間は終了になり、次の国が呼ばれた。

　数ある国との時間を平等にとるスタイルに、エリーゼは助かったと思った。

　これ以上会話を続けたら、とんでもないことを言われそうで――。

　皇帝が、本当にエリーを気に入ったのかはわからないが、公国の繋がりとして利用してくるつもりなのは理解できた。

　エリーが一人だけで帝国へ来られるわけがない。つまり、誰(・)か(・)が(・)エリーを招待する形をとるという事だ。

　謁見の間では触れてこなかった名前を、重鎮の貴族が揃っているこの場で褒めた意図。年齢の大きな者はその意味が解っただろう。

　エリーの出生がどうであれ、エグゼヴァルド公爵家が認めた大切な養女なのだと、価値を示したのだ。

　そして、皇帝へのプレゼントタイムが終了すると、歓談と本格的なダンスパーティーが始まった。

　エリーは当然、最初のダンスはユリウスと踊る。

　先程の皇帝との会話は想定外だったが、公爵からの愛情を受けているといった印象を、これで若い世代にも印象付けられた。

　親子ではあるが、パートナーと最初に踊るのは当たり前なので、皇帝も黙認している。ただ礼儀の一つとして、次にユリウスは皇女の誰かと踊らなくてはならないが。

　その後、エリーはチラチラと窺う視線を感じはしたものの、声を掛けられることも無くこのまま壁の花になるつもりだった。

　頃合いを見て、バルコニーに避難する予定で。

　だが、度々感じる視線の中に、踊りながらもこちらに笑みを向けるアダラールの姿があり、避難はまだ無理そうだと悟った。

（あぁ……やっぱり来ちゃった）

「エリー嬢、私と踊っていただけますか？」

「はい、喜んで」

　会場の視線を集めつつ、エリーはアダラールと踊り始める。

「大丈夫？　慣れない場で疲れてない？」

「あ……はい。まだ緊張はしておりますが」

「それにしても。随分とダンスが上手くて驚きだよ！　しかも、こうやって会話までできているし」

（しまった！）

「そ、それは殿下のリードがお上手なので……」

「そう？　それは嬉しいな」

「あと……ダンスは好きなので、二曲くらいは倒れないよう、たくさん練習しました」

「ああ、体が弱いんだったね。この曲が終わったら、少し休憩してほしいな」

　軽く息を切らして見せると、アダラールは気遣うように言った。

（ん……休憩してほ(・)し(・)い(・)？）

「もう、僕以外の誰とも踊ってほしくないからね」と囁くように付け加えて。

　◇◇◇◇◇

『ケッ、何なんださっきのは！』

　バルコニーの手摺りに乗って地団駄を踏むフェレットに、エリーゼはクスクス笑う。できる執事の面影は皆無だ。

　デールなりに、エリーゼを癒してくれようとしているのだろう。

『本当、鳥肌が立ったわ』

　エリーに好感を持たれていると、勘違いしていそうなアダラールの言葉に従うのは癪だったが、会場から姿を消すには丁度良かった。

　うまいことバルコニーに出て、軽く認識阻害を発動し一息ついたところで、フェレット姿のデールが現れたのだ。

　もともとバルコニーへの避難は、ユリウスと打ち合せしてあるので心配されることも無い。

　いくつかあるバルコニーの中で、ここはユリウスが嘗てよく利用していた場所らしく、人目を避けられると教えてもらった。

　美しくライトアップされている、広い庭園を見下ろせるバルコニーとは真逆の位置。薄暗く殺風景な植木しか見えないが、下手に休憩室へ行くより余程ゆっくりできそうだ。

　とはいえ、エリーゼだから問題無いが、ひ弱な令嬢が一人で来る場所じゃない。

『それで、侯爵親子はどうだったの？』

『あれは、最悪だな』

『どういうこと？』

『姉の方は、侯爵家で酷い扱いを受けている』

『え、姉？　妹も居たの？』

『ああ、会場には姉妹で居たんだ。まあ、娘を責めるばかりで大した会話はしていなかったから、ちょっとばかし心の内を話してもらってきた』

　フェレット姿で悪魔っぽく笑う。

『デールったら……』

　忘れた頃に悪魔っぽさをアピールしてくるなと、エリーゼは苦笑する。

　どうやらあの場には、取り巻きに混じって静観していた妹も居たらしい。

　侯爵は、あわよくば程度に姉の方をユリウスに近付けようと画策している。妹の方は、本気でアダラールを狙ってるようだが。

　姉の侯爵令嬢から幼い感じを受けたのは、行動だけではなく痩せて小柄なせいもあったのだと、境遇を聞いて納得した。

『妹の方がしたたかだな。親に大事にされているし、あのクソ皇子に取り入るため、実の姉を唆してエリーを貶めようとした。それから、エリーを虐め孤立させようとしたのは、アダラールだ』

『なっ！？』

『助け船を出して、エリーに惚れられようって魂胆だろ』

『ちょっと待って。その妹が、わざわざライバルを増やそとするなんて』と言いかけるが――。

『自分に好意を寄せてくる相手を言いくるめて、利用するのは簡単よね』

『本心なんて教える必要ないから、どうとでも言える』

　デールは肩を竦めたかと思うと――突然姿を消した。