転生は疲れたので今世は悪魔と契約してみます

第四章 公爵令嬢 編

7. 誕生祭①

　数日にわたって行われる誕生祭。最も重要となる一日目が始まった。

　早朝からの身支度を終え、エリーはユリウスと共に早々と会場入りする。

（……すごい人混みね）

　皇帝の誕生日を祝うのだから当然かもしれないが、会場の規模は相当なものだ。楽団により音楽が奏でられ、主役の登場まで各々社交を楽しみつつ、その時を待つ。

　やはりユリウスは目立つのか、入るや否や様々な視線を向けられ、挨拶をしようとする男性貴族に囲まれてしまう。

　エリーは見えていないのか、まるでユリウス以外の存在はないかのような扱いを受ける。あまりにもあからさま過ぎて、エリーゼは可笑しくなった。

（私は空気か何かかしら？）

　さんざん認識阻害を使ってきたので、無視されるのは気にもならないが。

　少しだけ戸惑うような表情をして一歩引くと、冷静に様子を眺めることにした。

　ユリウスが平民を養女にした事実は伝わっていても、溺愛しているという噂は帝国では広まっていないのか――もしくは、噂はあくまで噂。信憑性が欠けると思われているのかもしれない。

（でなければ、流石にこんな態度はしないはずよね）

　溺愛する娘を馬鹿にされれば、ユリウスの機嫌を損ねてしまうのは火を見るより明らかだろう。

　魔物から取れる魔石を大量に保有する公国と、どうにか交渉に漕ぎ着けたい者。養女がいたとしても構わず、自分の娘と縁を繋ぎたい者。皆、下心があってユリウスに近付く。

　公国にとっても有益な関係を築ける場だ。そのためにも、ユリウスは早めに会場へやって来たのだから。

　一人目の会話が途切れたタイミングで、さっとエリーのそばにやって来たユリウス。

「私は少し話をしてくるから、エリーは向こうで休んでいてくれるかい？」

「はい、お義父様。私は、あちらで飲み物を頂いておりますわ」

「もしも、気分が悪くなったらい(・)つ(・)で(・)も(・)私を呼ぶのだよ」

「はい」とエリーが微笑むと、ユリウスは周囲に見せつけるかの様に、魅力的な笑みをエリーに向け「行っておいで」と肩に手を置く。

　すると、突然存在が顕になったかのような養女エリーに視線が集まり、貴族たちは戸惑いを見せた。

　―― いつも凛としているエグゼヴァルド公爵が、養女を優しく気遣っていると。

　さすがに母親が平民のエリーに媚びを売る者はいないが、ユリウスに悪い印象を残してはいけないといった焦りが窺えた。

「で、では、あちらでお話を」と、そそくさと広いスペースへユリウスを案内して行く。

（じゃあ、私はのんびりしようかしら）

　歩き出すと、今度はエリーに令嬢たちの視線がチクチクと刺さる。

　ユリウスたちが向かった、煌びやかさはあるが幾分落ち着いたスペースが紳士の社交場なら、可愛らしいお菓子が並んだ華やかな空間は、令嬢の社交場のようだ。

（なるほど。さっきのやり取り、ここからは見えていなかったようね）

　エリーになってからまだ感じたことのない、蔑むような視線を浴びた。

　耳を澄ませば、若い令嬢たちの囁き声が聴こえてくる。

「あれが噂の……メイドの子……」

「平民の母親が公爵様に色目を使ったそうよ」

「媚薬を使って取り入ったとか……」

「あの子、自分が娘だと公爵家に押しかけてきたらしいわ」

「まあ！　なんて図々しいのでしょう」

（……は！？）

　エリーゼは耳を疑った。噂が湾曲され過ぎている。

（だから……さっきの人達は、お義父様の前でも平然と私を無視したのね）

『ハッ！　なんか凄いこと言われているな』と、呆れを含んだ笑いと共にデールの声が頭に響く。

　辺りにデールは居ない。エリーゼはチラリと手首を見ると、小さく溜め息を吐いた。

『誰かが噂を操作したのかもね』

『何かの……余興かもな』

『余興？』

『ユリウスの態度を見たら、こんなの簡単に覆されるだろうからな』

　現に男性陣はそれを経験したばかりだ。

『それにしても。悪意たっぷりね』

『ほら、お出ましだぞ』

　デールに促され、近付いてくる人の気配にエリーは振り向いた。

「あら？　随分と場違いな方がいらっしゃるのね」

　名乗りもせずに声をかけてきた令嬢は、先程のエリーを悪く言っていた集団の中心にいた人物だ。

　とりあえず、エリーは公国の公爵令嬢という立場。相手から声をかけてきたのだから、そこまで謙らず挨拶しても問題ないと踏んだ。

「はじめまして。エリー・イブ・エグゼヴァルドと申します」

「まあ！　あなたが、ヴィルヘルム様の養女になられた元(・)平(・)民(・)の(・)！」

（知ってて元平民を強調したわね……ん？　お義父様の名前呼び？）

　ははんとエリーゼは思う。ユリウスの妻の座を狙う有力候補、親密度をアピールしているのだろう。

　だが、一向に名乗る気は無いらしい。

「よろしければ、飲み物を取って差し上げてよ」

　エリーの返事も聞かず、近くにあったなみなみと注がれたワイングラスを手に持つ。すると――

「きゃあっ」

　と声を上げ、わざとらしくよろけてグラスをエリーのドレスに向かって投げた。

　瞬時に、エリーは傾きかけたグラスをキャッチし、ワインは溢れずにグラスの中で揺れただけにとどまった。見ていた者は一瞬の出来事に、目を瞬く。

　ただ、跳ね上がってしまったワインの滴は、グラスを投げた令嬢の、淡い色のドレスに水玉模様を描いた。

　なぜか、跳ね上がった量より――かなり多くのポツポツが。

（デールったら……）

「ひっ！」と、自分のドレスを見て真っ青になる令嬢。

「転ばなくて良かったですわ。ですが、ドレスに染みが……急いでお着替えに戻られた方がよろしいのではないでしょうか？」

「あ、あなたのせいよっ！」と怒りで顔を真っ赤にする令嬢。

「え？　転びそうになったのはご令嬢ですよね？　私が避けていたら、グラスが割れて騒ぎになるところでしたよ？」

　遠慮がちに、でもキッパリとエリーが言うと、野次馬がザワザワとし出す。

　悪意はさて置き、この令嬢がグラスを投げたのは紛れもない事実で、エリーはグラスをキャッチしただけ。謝るべきが誰かは明らかだ。

　令嬢が反論しようとした矢先――。

「皇帝陛下の祝いの席で騒ぎにならなくて良かったですね。それに、エリー嬢は皇帝陛下に祝いの品をお渡しする、大切な役目がありますから」

　そう割って入ってきたのは、アダラール第三皇子だった。