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10. いってきます！

「うーん。気にはなるけど、遠慮するわ」

　エリーゼは、デールの申し出をやんわり断った。

「何でだよ？　エリーゼだって気になるんだろ？」

「そりゃね。でも……知ったところで、どうにもならないでしょ？」

「そうかぁ〜？」

　デールは珍しく食い下がる。

「だって。知っちゃったら、素直な反応が取りにくくなるわ」

「エリーゼは演技が得意だから、平気じゃないのか？」

「相手が、私より上手(うわて)じゃなければよ」

　これは、本当のことだ。

　警戒して、子供らしくしようとすればする程、わざとらしくなる。もう、幼児ではないのだから。

　ガスパルとアンジェリーヌが信頼している知り合い。

　つまり、それなりの人物なのだろう。人の本質を見抜く程の相手だったら。違和感を抱かれる場合があるのだ。

（ごく、稀にだけど……。変に勘繰られるのは厄介だわ）

　両親がエリーゼを預けるのに選んだのだから、大丈夫だとは思うが。

　今までも、その人物と連絡を取り合っていたが、エリーゼが気付かなかっただけとも考えられる。

（――いや。そんな知り合いがいるなんて、聞いたことはない。たぶん、私が騎士になりたいって言ったから……）

　以前は味方でも、途中から変わらないとは断言できない。アンジェリーヌは、ガスパルが留守にするだけで、あんな結界を張った。

（……用心にするに越した事はないわ。所詮は子供――そう油断しといてもらわないとだから）

「おーいっ！」

　つい、物思いにふけっていると、デールが顔を覗き込んで声をかけた。

「あ、ごめん」

「エリーゼに、見た事を言わなければいいんじゃないか？」

「は？」

「だから、ちょっと行ってくる」

　そう言い残し、デールはパッと消えた。

「もうっ！　結局は、デールが気になってるだけじゃない。まあ、いっか。でも……どうせなら、私を部屋に運んでから行ってよねっ」

　仕方ないとばかりに、屋根の上に立つ。すると、次の瞬間には、エリーゼの部屋の中だった。

　エリーゼは、自分手首をまじまじと見て、小さく溜め息を吐いた。

（忘れてた……）

　◇◇◇◇◇

　――それからの一年は、あっという間に過ぎた。

　十三歳になった制服姿のエリーゼは、デールと一緒に必要な物を詰めた荷物を持って、庭先に立っていた。

　目の前にはスクロールを持ったガスパルと、アンジェリーヌがいる。

　肩上まで短く切ったエリーゼの髪を、ガスパルは優しく撫でた。

「なにも……こんなに切らなくても、良かったんじゃないか？」

「これからの寮生活には、短い方が楽なので」

「エリーちゃんは、短いのも似合うわぁ〜」

　カットしてくれたアンジェリーヌはニコニコだ。

　ふふっと、エリーゼは笑って見せる。

　だが、理由はそれだけではない。アンジェリーヌ似の顔はどうにもならないが。極力、髪色は目立たなくしたかった。

　向こうについたら、色を変えてしまう事も考えたが……取り敢えずは、自然体でその学校長に会おうと決めた。

「エリーゼ、思う存分やるといい」

「はいっ、父さま！」

「デール、エリーゼを頼んだぞ」

「はい」

　そして、エリーゼとデールにガスパルとアンジェリーヌはギュッとハグをした。

「では、二人とも行ってこい！」

　スクロールを開くと、眩ゆい光を放った大きな転移陣が現れ、エリーゼ達を吸い込んだ。

　――ポトリ。

　ガスパルの手から落ちたスクロールは、ボッと炎に包まれ勝手に消滅した。

「また、随分と凄い転移陣(やつ)を寄越したもんだ」

　顔を顰めたガスパルに、アンジェリーヌはふふっと微笑む。

「きっとエリーちゃんの目の前には、彼が居るのでしょうね」

「だろうな……」

　嘗(かつ)てのライバルの顔が浮かび、ガスパルは苦笑した。

　◇◇◇◇◇

　眩しさに解放されたエリーゼは、ゆっくりと目を開く。隣にデールの存在を感じ、安心すると顔を上げた。

「やあ、はじめまして」

　男前は声まで良いのだと感心しながら、目の前の机越しに座る男を見る。

（……若い）

　それが第一印象だった。

「はじめまして。入学を許可していただき、ありがとうございます。エリーゼと申します」

「デールです」

　二人揃って頭を下げた。

「エリーゼにデール。君たちの事は優秀だとガスパルから聞いている。厳しいとは思うが、頑張ってほしい」

「「はい！」」

　男は頷くと、立ち上がって近付いてくる。

（大きい……）

　スラリとした長身で、背丈だけならガスパルと同じくらい。華奢ではなく、着痩せして見えるタイプ。高級な服の下は、筋肉が凄そうだ。

　サラリとしたシルバーブロンドに、モノクルをした整った顔は――

（目の保養を通り越して、毒だわ……これ）

　屈むようにして、真正面から笑顔を向けられ困ってしまう。

「エリーゼは、本当にお母様に似ているね」

「あの……」

「ん、なんだい？」

「学校長は、私の両親とお知り合いなのですよね？」

「知り合い……まあ、そうだね」

　少し、顔に影を落とすとエリーゼから離れた。

「そうそう、私は学校長ではない。ユリウスと呼んでくれ」

「ユリウス先生？」

「先生かっ、それはいい」

　何が可笑しいのか分からないが、ユリウスはクックと笑う。

「学校長は、そっちだ」

　まだ笑い続けるユリウスは、机の横に立つ、品の良い初老の男を指した。

　こちらは、校長先生というより、ユリウスの執事にしか見えない。

　コホンと学校長は咳払いをして、ユリウスがこの学校の創立者だと説明してくれた。