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1. 悪魔を拾った

よろしくお願いいたします！

「あ、――まただ」

　畑仕事のお手伝いついでに、少し足をのばして森に木苺摘みにやって来ていた。

　そのままでも美味しいが、エリーゼの目的は煮詰めて甘いジャムにしてもらうこと。小さなカゴの中は、まだまだ空きがある。それなりの量が必要だからせっせと木苺を摘んでいた。

　そんな矢先。だいぶ大きなそ(・)れ(・)が落ちていることに気付いた。

　エリーゼはキョロキョロと草っ原を見たが、目当ての物が無かったのか顔を上げる。そして、すぐ横に立つ木を視線でなぞるように見上げると、口元にゆるやかな弧を描く。

　木の捲(めく)れた硬い皮に片足を乗せた。

「んしょっ！」と掛け声をかけると、そのままジャンプしてポキッと長めの細い枝を折り着地する。

　エリーゼは、タタッとそ(・)れ(・)に近寄ると、手にした木の枝で優しめにツン……ツン……と突いてみた。

　ピクリと動くがそれ以上の反応がない。

「ん〜」と少しだけ考え、力を加えていく。

　――ツンツンツンツンツンツン、パシッ！

「いでっ！？　……や、やめろっ」

　バシバシと段々強くなった枝から身を庇うように、黒髪の少年は丸く縮こまる。

「ほら、もう大丈夫。こんな所で寝たら風邪ひくよ」

　ふふんと、可愛らしい笑顔を見せたエリーゼは少年を覗き込む。

「ぜ……ぜんぜん、大丈夫じゃないからなっ！」

　細く柔らかい枝とはいえ、何度も叩かれたら痛い。

　頭を抱えたまま、涙目になってエリーゼを睨む少年の瞳は、宝石のルビーの様に真っ赤だった。

「それだけ、しゃべれるなら大丈夫よ」

　腰に手を当ててエヘンと反り返る青い髪のエリーゼに、少年は唖然とする。翡翠のような瞳が印象的な、まだあどけない少女には似つかわしくない太太(ふてぶて)しい態度。

「大丈夫かどうかは、お前が決めることじゃないだろっ」

「そうかしら？　だって、あなた人間じゃないから、そう簡単に死なないでしょ？」

　偏見ともとれる言葉に、少年は怒りで顔を真っ赤にした。

「は、どうして勝手に人間じゃないって決めるんだよ！」

「あなたは、バカなの？　だって、その真下に描かれているのは、怪しい魔法陣だし。そもそも、この世界の……特にこの辺りに住む平民がする服装じゃないわ」

「平民じゃなければ、貴族かもしれないだろ！？」

「あー、ないない。そんなドラキュラみたいなコスプレの貴族なんている訳ないから」

「ドラ……コス……？」

「あっ。えっと、貴族の服装にしては変だし、貴族はこんな場所に来ないから……ってこと！」

　ポカンとする少年に、エリーゼは捲し立てるように言い聞かせる。

「で、あなたは悪魔？　それとも魔王？」

「なっなんだよ、どうしてその二択なんだよ！」

「違うの？　まあ、魔王にしてはちっちゃいか……」

「小さくなんかない！　人間の魂喰えばすぐに大きくなるんだ！」

「魂……ああ、悪魔ね」

　しまったとばかりに少年は、自分の口を両手で押さえた。ゆらゆらと揺れていた、細くて黒い槍のような尻尾らしきものがピーンッと伸びて、少年の心情を表している様だ。

「くっそぉ……バレたら仕方ない。おい、お前！」

「お前じゃないわ、私はエリーゼよ」

「エリーゼ、オレの契約者になれっ。何でも願いを叶えてやる！」

「悪魔の契約者に？　で、願いは三つくらいかしら？　その代償は私の魂？」

「な、なんで、そんなこと知ってるんだよ！　まさか、もう他の奴と契約しているのか！？」

　ジリジリと後退る少年の慌てふためく姿に、エリーゼは思わずブッと失笑する。

「してないわよ。いいわ、契約者になってあげる」

「ああん！？　何でだよ！　魂かかってるんだぞ！」

「いや、自分から誘ったんじゃない」

「それは……そうなんだけど」

「おおかた、契約者以外に正体バレたらペナルティでもあるんでしょ？」

　少年は、口をぱくぱくさせて魚みたいになっている。

「……お前、魔女か？」

「だから、エリーゼ。魔女じゃないわ、ただの転生者よ」

　再度ポカンとする少年に、エリーゼはクスクス笑う。

「はいっ、お互い秘密を共有したってことで。それで、どうするの契約は？」

「エリーゼがいいなら……でも、契約したら絶対に取消しはできないぞ？」

「悪魔のくせに、お人好しね」

「うるさいっ」

「してあげるわ契約。私はもう十分生きたもの」

　そう言ったエリーゼは、七歳児に見えないほど大人びた表情をしていた。

「ああん！？　まだ子供のくせに何言ってるんだ！」

「転生者だって言っているじゃない。何度も生まれ変わって人生を経験してるのよ」

「でも今は子供だ！」

「………あなた、めんどくさい悪魔ね」

「うるさい。願いはあるのか？」

「うーん……、あら？　無いわ」

「じゃあ、エリーゼが大人になるまでに決めればいい。大人の魂の方がドロドロして美味いからな！」

「珍味的な？」

「ま、まあな！」

　エリーゼは成る程と頷いた。悪魔にとっては純粋な魂より、多少なりとも汚れた物が好ましいのかもしれないと。

「じゃあ、それでいいわ。契約はどうやるの？」

「手を出せ」

「はい」

　悪魔の前に手の甲を出すと、それをひっくり返し手首の内側を上に向けた。言葉とも呪文とも違う、独特の音を発しながら尖った爪先が手首に何かを彫っていく。不思議なことに痛みはない。

　印を描き終わるとポワンと赤く光り、それは消えた。

「これで、エリーゼはオレの契約者だ」

「ねえ、何で手首なの？」

　素朴な疑問だった。

「ああ？　だって、人間てやつはすぐ手の甲にキスするじゃないか……気色悪い」

「もしかして、あの印は……」

「オレ自身に繋がっているんだ」

「つまり――」

　悪魔はそれ以上言うなとばかりに話題を変えた。

「多少なら、悪魔の……オレの力をエリーゼは使うことができる」

「へえ、便利ね」

「だから、願いはちゃんと考えておけっ」

「わかったわ。じゃあ、木苺摘んだら帰りましょ」

　当たり前のように一緒に帰ると言ったエリーゼに引っ張られ、木苺をカゴいっぱいにすると、エリーゼの両親の待つ家へと向かった。

　――誰が描いた物だったのか。

　いつの間にか、悪魔の倒れていた場所の魔法陣は消えていた。

お読み下さり、ありがとうございました！

どうにかエタらせず書ききりたいと思っております。

しばらくは色々とぶれぶれになりそうなので、感想欄は閉じておりますm(__)m

温かく見守っていただけましたら幸いです。