絶望編 1-11 圧倒
明らかに焦りを見せるテトラ。
秋人の能力がわからないこともあり、安易に仕掛けれずにいる。
そんなテトラに、秋人は無機質な視線を送る。先ほどからのやり取りで、一見、冷静そうに見える秋人だが、心の中ではドス黒い感情が、ぐるぐると駆け回っている。
そして、その感情こそが、魔氣をコントロールし、能力を発現させている根源であった。
ただし、全ての力を使いきれていないことも含め、その事を秋人はまだ知らない。
ただただ、テトラに対する憎悪に身を任せているだけにすぎない。
（一気に無力化してやる。）
心の中でそう考え、すぐに秋人は行動に移る。格闘技のノウハウを、持たない秋人にとって、考えたり予測したりすることは、無意味なのだ。
（この力は、原理はわからないが、頭でイメージした通りになるらしい。）
先ほどの2発の右ストレートも、顔面をぶん殴ると思って振るっただけだ。
今回は"無力化"だ。
まずは動けないようにして、それからゆっくりと時間をかけて、同じ苦しみ、絶望を与えてやるのだ。そう考えながら、秋人はテトラに真っ直ぐ突進していく。
一方、自分へと突進してくる秋人に対し、テトラは思考が鈍り、焦っていた。
こんなことは今までなかったからだ。あの元四賢聖のレイ・クラージュと拳を交えた時でさえ、結果は敗れたが、勝つ自信を持って挑んでいた。
今まさに、こちらに向かってくる青年に、どう対応していいかわからない。
受けるのか反るのか。
挑むのか逃げるのか。
そんな単純な判断ですら下せぬまま、秋人から目が離せないでいる。秋人がほぼ目の前にきた瞬間、反射的に手が前に出た。体は挑む事を選んだようだ。
しかし、その判断も虚しく、秋人が目の前から消え、出した右手は空を切った。
「なっ…？」
テトラの顔に、焦りの色が濃くなっていく。
（どこだ？！どこへ行った！）
秋人を探すテトラの後ろで、地面を蹴る音が聞こえると、次の瞬間、テトラは背中きら胸にかけ、温かいものを感じた。
◆
秋人は、自分がした事に驚きを隠せない。
（"無力化"が目的だったはず、しかしこれでは！）
目の前にはテトラの背中と、そこにめり込んだ自分の右手があり、秋人の肘からはテトラから伝う血が滴り落ちている。
ズボッと音を立てて、テトラの背中から右手を引き出す。ドバッと音を立てながら、血が流れ落ち、テトラは前方へよろめいた。
そして、振り向く事なく、その場に顔から倒れ込んだ。
「なんだよ、これ！どう考えてもやり過ぎだろ！死んじまったら、何もできないじゃんか！」
額に手を当てて、秋人は悔しがる。
そして、テトラに近づいて、様子を伺うが、ピクリとも動かないことに、再び悔しがる。
「俺の馬鹿野郎！」
そう言いながら、テトラの体を足で仰向けになるよう蹴飛ばした。すると、顔が秋人へと向いて、光を失いかけている瞳と視線が合った。
おそらく心臓の他に、肺も潰れたのだろう。パクパクと動かす口からは、声ではなく、時折血と泡が溢れ出ている。
何かを言いたそうに、テトラは右手を秋人に向ける。それに対して、秋人は悔しがりつつも、嘲笑を浮かべて、テトラに吐き捨てるように声をかけた。
「人の事を散々弄んだ結果がこれじゃあ、ざまぁないね。」
テトラは秋人を見ながら、なおも口をパクパクさせている。秋人はそんなテトラを嘲笑と憎悪が混じった顔で、じっと見据える。
そのまま、テトラの目からは光が失われ、上げていた手も、重力に従って地面におちていく。
その様子を見終えると、秋人は溜息を吐き出して、テトラに背を向けた。
心が満たされてことに、秋人は疑問を感じない。
（殺ってやった…）
（殺した…殺したんだ…俺が…）
両手で顔を覆いながら、その場に膝をつく。
「く…くく…くくく」
肩を震わせて笑う声には、快楽と愉悦にみちている。
「ざまぁみやがれ！ざまぁみやがれ！ハッ、ハハハ！」
秋人はそう言うと、空を仰いで、両手を広げながら、大きく笑い始める。
「ハハハ！ハハハハッ！ハァーッハハハハハハハハハハハハ！」
その声は、崩れかけた建物や、薄暗い森の中に響き渡るのであった。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
夕陽が、誰もいなくなった崩れかけた建物を、オレンジに染めていく。森からは、夜の訪れを告げるように、獣の遠吠えが聞こえている。
建物の横にできた、大きな窪みの中心には、黒いドレスの少女が倒れたまま、ピクリとも動かない。
窪みの淵には、足をパタパタさせながら座り込み、頬杖をついて、横たわる少女を見つめる一つの影がある。
冷たい風が、辺りを駆け抜けていく。その風に何かを感じたのか、森から鳥たちが一気に飛び立っていった。
「まさか、あなたがやられるなんて。皮肉を通り越して、もはや笑い話ね。」
フードを深々と被り、口元だけしか見えないが、声からして女性のようだ。
「見誤ったわね…」
そう言って、女は立ち上がる。一瞬姿が消えたかと思えば、テトラの横に現れて、
「私に隠さなければ、こんな事にならず、計画も進んだのにね。」
テトラを見下ろしながら、そう告げる。
「あなたの役割は、クロスに引き継ぐわ。なんか私の思惑どおりで、ごめんなさいね。それと…」
女が指をパチンと鳴らすと、近くの影から真っ黒い頭と、赤く光る双眸が現れた。
「グラード、報告感謝するわ。」
「いえ、私にできる事をしたまでです。」
「日の元に出られないのも不便ね。」
「いえ…」
グラードと呼ばれた者は、それ以上は口を開かなかった。
女は大きく溜息をつく。
「行った先はわかるの？」
そう問うと、グラードは答える。
「西へ」
「と言うことは、大樹の方角ね。」
「そのようで。」
「大樹に惹かれたか…」
女はそう言って、しばらく何かを考える。
そして、何かを思いついたように、
「あなたはこれからどうするの？」
グラードへと再び問いかける。
しかし、グラードは口を開かない。
「私に遠慮してるなら、気にしないで。」
女はそう言って口元でニコリと笑う。
女の様子に、グラードは少し躊躇いながら、
「恐れながら…奴を殺します…」
グラードの無機質な言葉に、女は笑顔のまま告げる。
「では、競争しましょう。あなたが殺すか、私が手に入れるか…ね？」
「…よろしいので？」
「構いません。私の興味はアルフレイムの異世界人だけ。"春樹"だったかしらね。今この国にいる異世界人は、殺さないけど、研究対象にするの。魔氣のコントロールの研究のね。」
女は最後に「死んだところで困りません。」と小さく付け加えると、空を見上げる。
すでに、オレンジから紺青に変わりつつある空には、星々が小さく顔を出し始めている。
「楽しみが増えたわねぇ。」
そうこぼして、女は再びグラードへと向き直る。
「でわ、私が"用意ドン"と言ったら、始めましょう。」
そう言った瞬間、グラードはスッと地面の中へと消えてしまった。女はグラードが顔を出していた場所を、少しの間見つめ、
「私の性格をよくわかってるわね…フフ」
そう言い残し、現れた黒い靄のなかへと消えていった。
後に残されたのは、横たわる少女だけ。
魔物の遠吠えが、少し近くに感じられた。
日が落ちて、暗闇が世界を支配し始める。
待ってましたと言わんばかりに、魔物たちが窪みの淵へ、死肉を漁りに集まってきた。
そのうちの1匹が斜面を降り、テトラに近づいて、様子を探るように臭いを嗅いでいく。全身を隈なく、死の匂いを嗅ぎ取るように。
しかし、その1匹が急にビクッと反応する。そして、何かに恐れるように猛ダッシュでテトラから離れて、森の方へと駆けて行く。
他の魔物たちも、何かを感じとり、同様に逃げて行く。そして、再び辺りに静かさが訪れた。
ピクッ
テトラの左手の小指が動く。
そして、テトラの体を撫でるように、冷たい風が駆け抜けて行った。
