絶望編 1-8 姉と弟
ソファーに座って、ひらひらと手を振る男に向かって、テトラは話しかける。
「あなたでしたか、クロス。またあの女が来たと思って、イライラしていたところです。」
「だろ？執事のババァの慌てようは笑えたぜ。俺だとわかると、舌打ちしやがったから、ボコしてそこに放り投げてあるけどな。」
ヒャハハと笑って、座ったまま自分の後ろを親指で示す。テトラがそちらに目を向けると、ボロ雑巾のような状態で、床に伏す老婆がいた。
テトラは再び、クロスと呼んだ男へと視線を戻す。
「で、今日は何の用？」
テトラがそう言うと、男はニヤリと笑みを浮かべ、
「例の奴、捕まえたんだろ？」
テトラはそれには答えない。
「おいおい、姉弟で隠し事はないだろぉ。」
そう言って、笑いながら立ち上がり、テトラの方を向いた。
テトラの倍以上はある、スラリと高い身長、髪は漆のように黒く、獅子のたてがみのように逆立っている。
目つきは鋭く、茶色い瞳と、両眼の下にある雫のタトゥーが印象的だ。
フードがついた、足首まで隠れるロングコートを纏い、黒い手袋をつけている。
「あなたの事、弟と思ったことは今までないわね。」
その言葉に、「おいおい」と言わんばかりの態度を取る男に、テトラは話を続ける。
「私のことも手伝わず、ふらふら遊び歩いておきながら、このように邪魔しに来るような輩を、私は弟とは思いません。」
少し声のトーンを下げて、じっとりとした目つきでそう告げるテトラに、クロスは少し焦ったように、両手を上げる。
「待って待って、姉ちゃん。今日は邪魔しに来たんじゃなくて、いい知らせを持ってきたんだよ。」
「良い知らせ？」
首を傾げるテトラに、クロスは続けて伝える。
「アルフレイムの異世界人。生きてたぜ。」
その言葉を聞いた瞬間、テトラはカッと目を見開いた。その表情を見ながら、クロスはテトラに告げる。
「…姉ちゃん、また悪い癖が出てるぜ。」
クロスのその言葉に、テトラは狂気の笑みに歪んだ顔に気づき、ハッとして表情を元に戻す。
「…そうですか。それは確かに良い知らせです。あの女にも、伝えてもらえる？」
「あいつは既に知ってるかもだけど、姉ちゃんの頼みだから聞いてもいいぜ？」
「…」
テトラは、満遍の笑みを浮かべているクロスをジッと見据え、一つ間を置くと、
「…何が望みです？」
とクロスに問いかける。その言葉を待ってましたと、クロスは口を開く。
「そのアルフレイムの異世界人。俺が遊んでいいかな？」
それを聞いたテトラは、一瞬キョトンとした表情を浮かべ、下を向いてフゥッとため息をついた。
こちらには秋人がいる。
それを知らないあの女は、アルフレイムの異世界人の捕獲を、また命じてくるだろう。それならば、クロスに手伝わせて、自分から目を逸らさせるのもいいかもしれない。
そう考えて、テトラはクロスに視線を戻す。相変わらずニコニコと笑顔を浮かべる愚弟に、テトラは口を開いた。
「遊んでもいいでしょう。しかし、あなたがその異世界人の捕獲を達成なさい。」
そう言われたクロスは、苦虫を潰したような表情を浮かべて、
「マジかよ！？それは勘弁してよ、姉ちゃん！俺はただ遊ぶだけでいいんだって！捕獲なんて面倒くさいし、あの女の命令を聞くとか、鳥肌が立つわ！」
クロスは必死に弁明するが、テトラは可否は問わないといった表情で、静かにクロスを見つめている。テトラの様子に観念したように、クロスは頭と両手をだらんと下げて、落ち込んだ素振りを見せた。
「わかったよぉ。姉ちゃん怒らすと怖いから、いっちょやってみるわ…」
頭を下げたまま、哀愁漂うような声色で、了解の意を伝えて、クロスは黒い霧を発生させると、その中へと足を踏み入れる。そして、体の全部が入りきる寸前で、テトラに対して、一言告げる。
「ここにいる異世界人も、殺さないでくれよ？」
そう言うと、黒い霧と共に、クロスは姿を消すのであった。
しかし、クロスの嗅覚は侮れないと、テトラは改めて思う。秋人について、痕跡は全く残していないはずだ。
普通なら気づかない。現にあの女は気づいていない。気づいたなら、その瞬間に秋人はあの女に奪われるはずだから。
「クロスには釘を刺しておかないと…」
ボソリと呟きながら、倒れている老婆へ合図する。すると、老婆はヨロヨロと立ち上がりながら、テトラに声をかける。
「お強くなられました…」
その眼には涙が浮かんでいる。
「あれで、性格が真面目ならよかったのですけどね。」
テトラはそう言って、部屋を後にした。
