TS少女ノアは王女様に仕えたい

いつか、花開く時 4

　頭の中がもやもやしていた。かけ間違えたボタンをいつまでも直せないような……居心地の悪い不快感。人が多い通りを歩いているのに、時々放心したように上の空になる。通行人とぶつかりそうになる度にハッと我にかえる。

　……気重の原因は間違いなく、国王との談話。自分の回答、行動。

　私は、ルナ様のメイドとして、一番正しい選択をしたはず。

　……したはずだ。

　それなのに……心のどこかで、納得できていない。正しい答えのはずなのに、確信を持てないでいる。霧が立ち込めたように、こたえが霞ゆく。

　……時は否応なしに進む。いつまでも思考の迷宮を探索していられない。

　私は中心街で、屋敷で使う食材を買い揃え、実家に寄って両親に軽く挨拶。その足でアマリスとの約束通りに、夏服のメイド服を受け取るために彼女の店に寄った。

　アマリス家は服飾店だ。店舗と家が一体となっている構造で、一階が店、二階が居住空間に分かれている。

　一階の入口を開けると、からんからんとドアチャイムが鳴る。アマリスの店はオーダーメイド専門店なので、店内に完成品の見本は数点あるが、ほとんどは布地が整然と並べられているだけだ。

　お店のカウンターには、アマリスをそのまま大人へと成長させた女性が書き物をしていた。アマリスの母だ。十四歳の一人娘を持っているとは思えない程に若々しい。

「あれ、ノアちゃんじゃない。ちょっと待ってね。アマリスー！　ノアちゃんきたわよー！」

　アマリスが二階から降りてくるのを待つ間、彼女と談笑する。落ち着きのある、柔和な女性だ。幼い頃からお世話になっているので、頭が上がらない。

　しばらくして、アマリスがドタドタと大きな音を立てて二階から降りてきた。

「おー、ちゃんと来たねぇ。ん？　んんー？」

　アマリスは私の顔を見るなり腕を組み、眉を潜めて首を傾げた。うめき声のような、納得がいかないような声を出し続けている。

「アマリス？　どうしたの？　私の顔になんかついてる？」

　なんとなしに顔をぺたぺたしてしまう。ゴミでもついているのだろうか？　それだと恥ずかしい……。

「んー……。とりあえず、部屋に来てよ」

　踵を返して足早に二階へ向かうアマリスを追いかけ、幼い頃からあまり変わらない見慣れた部屋に入る。服飾に関するたくさんの本に、製作途中の服。カラフルな大量の布。散らかっているドレッサー。

　相変わらず雑然としているなぁと、変わらない風景に何故か安堵していると、アマリスはどこからともなくメイド服を取り出していた。

　肌を全て覆ってくれる長袖とロングスカート。そこは変わらない。でも、生地は薄く作られているだろうから、今のメイド服よりも断然涼しく、快適になるはずだ。ありがたい。

　私はアマリスに感謝を告げて、メイド服を受け取るために手を伸ばした。

「ちょーっとタンマぁ！」

「？　アマリス……？」

　アマリスは大声で私を静止させると、ひらりとメイド服をどかす。そこには、もう一着メイド服があった。ミニスカートの。

「じゃーん！　ミニスカバージョンっ！」

「ええ！？」

　ミニスカ！？　な、なんで！？　なんでミニスカ！？

　わたわたと混乱していると、ミニスカのメイド服を押しつけられ、半ば強制的に着替えることになった。

　姿見の前では毎日鏡で見ている、長い亜麻色の髪をした私が、信じられないことにミニスカートのメイド服を着用していた。スカートの丈は膝ぐらいしかなく、全く頼りない。

「言っておくけど、これでも長めなんだからね。いいじゃん、可愛いじゃん」

「うう……心もとない……」

　せめてタイツを着用したい。ないかな。あったら貰おう。キョロキョロとしていると、背中をぐいぐいと押され、ドレッサーの前に座らされた。

「でさー。何があったの？」

　アマリスは私のヘッドドレスを外し、髪に櫛を通しながら、鏡越しに私の目を見る。私は気が抜けたように変な声が出ていた。彼女はくすくすと笑う。

「だからさ。なんか、あったんでしょ？」

「えと……」

「あたしじゃ力になれることは少ないけどさ。話してみ？　それでスッキリすることもあるじゃん」

「ん……」

　彼女の言う通り……誰かに、話したい気分だった。一人で悩み続けるのは、辛かった。

　私は国王との談話を限りなくぼかして話した。名前は当然匿名にして、とある親子の軋轢として。それに関する相談を受けたと説明した。

　……そして、私は、相談相手が求めていた言葉がなんとなくわかっていたのに、その言葉を拒否した。

　私の説明はたどたどしく、幾度もつっかえた。だけどアマリスはせかすこともなく、説明が終わるまでの間、私の髪を優しくすいて、ずっと聞いてくれた。

「それで、頭がもやもやしちゃって。これで、良かったのかなぁ、って。後悔……とは少し、ニュアンスが違うと思うんだけど……」

　アマリスに話して、整理が少しだけできた気がする。

　私は……立場は違えど、国王と同じく……ルナ様のメイドだからって逃げ口上で、目を背けたのかもしれない。

「……うん、そっか。私は……結局、逃げたのかなぁって。自分の中で大義名分を掲げて、器じゃないって、言い訳を並べて、それを盾にして。きっと、責任を負いたくなくて、見てみぬ振りをしちゃったのかなぁ、って……」

「言葉って、責任を伴うからねぇ。重たいんだよね」

「うん……。でも、もう、今さら気づいても遅いよね……逃げちゃった後だし……」

「んー。ま、逃げたのは、別にいいんじゃない？」

「え？」

　心が沈んで俯きかけた時、そんな言葉が聞こえて、鏡越しにアマリスを見た。彼女は、普段見せない、大人びた顔で微笑んでいた。

「だって、そもそも、その人だって逃げてるわけじゃん？　ノアが逃げちゃいけないって、そんな不公平はないよ。あたしは、そう思う。もちろん、あたしはノア寄りだけどね。つらけりゃ、一旦、とりあえず逃げるの」

　アマリスは続ける。

「全員が全員、すべてのことに立ち向かえたら苦労しないって。人ってそんな強くないじゃん。あたしがノアでも、同じく逃走するよ。悲しい顔作って、適当言って、切り抜けるね。だってさ、簡単なことじゃ……ないじゃん。ものすっごく大袈裟に言えば、二人分の人生を背負うことになるもん」

「それは……うん」

「ノアは真面目すぎんのよ。もちろん、大前提として、真摯に受け止めることは大切だよ？　でもね、考えすぎると、ノアが潰れちゃうじゃん。少しぐらいさ、悪い意味じゃなく……適当に考えるぐらいが、丁度良い時もあるよ」

「うん」

「それでも、気がかりになるなら、納得いかないなら。ノアなりに、ノアのできることを無理なく、してみるといいかもよ？　その相談相手に真っ正面から説教かます、とかじゃなくてさ。別の方法で。縁の下から、支える感じでさ」

「私なりに、別の方法で……縁の下から……」

「そ。ほら、元気出して！　笑顔笑顔！」

　幼なじみはケタケタと笑い、私の背中をそっと叩いた。私のもやもやは、どこかへと吹き飛んだ。

「うん。ありがと、アマリス。すこし、道が見えてきたかも」

「あは！　いいってことよ！　今度あたしの作った服着てくれればね！　ノアが着ると良い宣伝になるんだよね」

「うん。それくらい、いつでもお安いご用だよ」

　どこの道が一番の正解かなんて、全然わからないけど。

　私も、顔を上げて、迷いながらでも前に進もう。

　私なりにできることを探して。

　私は……やっぱり、ルナ様のメイドだから。それは絶対に変わらないから。

　だから、ルナ様のメイドらしく進もう。