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其の八

　　　†８†

　霧雨《きりさめ》へ帰る途中、小豆《あずき》は集落入り口の鳥居の前で車を止めさせた。

「どうした、土田《つちだ》？」

「少し気になることがあるのよ」

　小豆は車を降りると、まだどことなくぎこちない足取りで石段を登っていく。それが気になった雅紀《まさき》は慌てて小豆を追った。

　石段を登っていくと少し開けた広場があって、その中央に注連縄《しめなわ》で囲われた石がある。

　石、といってもほぼ球形をしたそれは直径が一メートルほどあり、広場の入り口に向いた方向には、大きな円形のくぼみが二つ、彫られている。

　見ようによっては、それは集落の入り口を見張る大きな髑髏《どくろ》のようでもある。

　だが、髑髏の頭頂部にあたる部分は大きく砕けてへこんでおり、その破片は石の周囲に散乱している。

　小豆はその有様《ありさま》をしげしげと眺めると悔しげに首を振った。

「この石を髑髏に見立てて、その眼力でミチキリの役割を担わせていたのね。でも、今はもうその力は失われてる」

「てっぺんが割れてるから、か？」

「そうよ。自然に割れるような場所じゃないし、誰かが故意に割ったんでしょうね」

「それが、八尺様(はっしゃくさま)がオレを追って霧雨に現れた原因なのか？」

「そういうこと。この石が髑髏に見立ててある以上、その霊力の源は頭頂部になるわけ」

　湿気をはらんだ風が木立の間を吹き抜ける。

　じっとりとした汗が額ににじんでくる。

　気の早い蝉の鳴く声が森の奥から響いてきた。

「もうじき夏ね。彼岸と此岸が近付く、嫌な季節よ」

　小豆は空を見上げると、眩しそうに眼を細めた。

「さ、そろそろ行かないと。先生が待ってるわ」

「もういいのか？」

「見るべきものはもう見たもの」

　だからもう興味がない、ということらしい。

　さっさと広場を出て行く小豆。雅紀も慌ててその背を追った。

　帰りの車中で、雅紀はふと小豆に訪ねた。

「そうだ、そういえば土田、部活は？」

「……何よ、藪から棒に」

「いや、えっと、なんというか……」

　雅紀がしどろもどろになっていると、小豆は口元だけで笑った。

「まあいいわ。今のところは帰宅部ね」

「じゃあさ、美術部、入らないか？　今年、一年生はオレだけなんだ」

「美術部ね。考えとくわ」

　小豆は短く答えると、再び沈黙した。

「ヘッ、確かに俺ぁ青春しろって言ったが、相手がよりによって霊感少女《こいつ》かよ」

　運転席で朝倉《あさくら》が心底うんざりした様子で言った。