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其の七

　　　†７†

「呆れたな」

　煌鷹《こうよう》がぽつり、と呟いた。

「あれを御《ぎょ》して山に送るなんて。まさに調伏《ちょうぷく》だね」

　智明《ちあき》もうんうん、とうなづいている。

　しかし、雅紀《まさき》には一体何のことか分からない。

「やれやれ、これじゃあ、蛇神《じゃしん》にはまだ十分な力が残っている。どうしようもないとは思うが……」

　煌鷹が指を鳴らすと、その背後に揺らめいていた影が濃くなった。

　正確には、影の中から何者かが浮かび上がってきた。

　先ほどから何度か、煌鷹の背後にちらついて見えたのはおそらくそれだ。

　雅紀は瞬時に理解した(わかってしまった)。

　浮かび上がってきたのは黒いローブ姿の、身の丈二メートルほどの人間。手には一冊の分厚い本を抱えている。

　フードに半ば隠れたその顔は、どういうわけか老媼《ろうおう》にも少年にも見え、ともすると老爺《ろうや》とも中年の女性とも取れる。またその表情も喜怒哀楽愛憎のいずれでもあり、いずれでもないように見えた。

　その足元に明滅する魔法円が、その者の名と、属する世界観を示していた。すなわち、

「ダン……タリ、アン……」

「そう。叡智《えいち》の大魔神、ダンタリアン公爵。僕の守り本尊《ほんぞん》だ」

　魔神は答えず、左手で彼女を指さした。

　それに対して彼女は猿田彦《さるたひこ》の槍を向ける。

　両者それきり、まるで動かない。

　いや、なにがしかの応酬《おうしゅう》は行われているのだ。

　耐え難い、振動と圧力とが絶えず空間を揺さぶり、不快な耳鳴りが鼓膜《こまく》を冒《おか》す。

　雅紀は何も出来ず、何も言えないまま、その様子を見ているしかなかった。

　知らず知らず、握りこんだ手に汗がにじむ。

　そのまま、どれほどの時間が経ったのか。

　永劫《えいごう》とも刹那《せつな》とも感じられる時の末に、決着となる一撃を繰り出したのはどちらなのだろう。

　――業《ごう》！！

　突如として陣風《じんぷう》が巻き起こって、社の中を吹き荒れた。

　思わず目を閉じる雅紀。

　その風音の中に、無数の人間の無数の声が入り交じって聞こえた。

　風はすぐにおさまった。

　雅紀がゆっくり目を開けると、魔神の姿は消えていた。彼女の姿もまた。

　あわてて社《やしろ》の出口に目をやると、巫女装束の小豆《あずき》が倒れていた。

　先ほどまでの異形の気配は消え去っているが、代わりに一匹の白蛇がそばにいて、小豆を守るように煌鷹を威嚇《いかく》している。

「気にせずとも、もう今日は何もしないよ。……行こう」

　煌鷹は智明を促して社を出、白蛇から視線を外さずに脇を通り抜けて去って行った。

「小豆は……大丈夫なのか？」

　雅紀はなんとか身を起こすと、倒れている小豆に駆け寄った。

　白蛇の姿がすっ、と消える。

「小豆？」

　抱き起こして呼びかけると、小豆はゆっくりと目を開けた。

「雅紀、煌鷹は……？」

「……逃げた」

「まあ、仕方ないわね。それより、今は休まないと」

　小豆は自分で起きようとしたが、すぐにバランスを崩してしまう。

「神降ろしはやたらと消耗するのよ。まして今度は、八尺様《あんなの》とやりあったじゃない」

「ああ、そうだな」

　雅紀が肩を貸して立ち上がり、社を後にする。

　人を吹き飛ばすほどの衝撃だった八尺様《はっしゃくさま》の叫びは、しかし人以外のものにはまったく影響を及ぼしていなかった。

　その直後に吹き荒れた陣風もまた然り。灯明は消えているが、風などいつ吹いたのかというくらい、まるで影響がなかった。

　雅紀は不思議に思ったが、きくのはやめた。

　おそらく、そういうものなのだ。

　社の前には煌鷹のＳＵＶはもうおらず、代わりに朝倉《あさくら》のワンボックスが停まっていて、いつもの不機嫌そうな顔で煙草をふかしていた。

「お前ら、無事だったか」

「ええ、なんとか。叔父さんも無事だったみたいね」

「まあな」

　お互いに少なからず消耗しているせいか、交わす言葉も少なくなる。

　それきり、互いに何も言わないまま、三人は車に乗り込んだ。

　後部座席に座ると、隣に座った小豆が不意に手を握ってきた。

「え……？」

「あのね、雅紀……。今日は、その、ありがとう」

　雅紀が戸惑っていると、小豆は耳まで真っ赤にしながら、こっちに顔を向けた。

「その、ちゃんと審神者《さにわ》を務めてくれて」

「ああ、うん……」

　八尺様が去った杉《すぎ》集落がこれからどうなるかは分からない。

　煌鷹が次に繰り出してくる手も分からない。

　だが、不思議なことに、煌鷹とはもう二度と敵対することがない、そんな気がしていた。