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其の六

　　　†６†

　冷え切った空気がひりつき、肌を刺す。

　向き合い、対峙《たいじ》する両者の間に張り詰めた緊張が実体をなしたかのように。

　八尺様《はっしゃくさま》は、祭壇まであと少し、というところで彼女に遮《さえぎ》られる形で止まっていた。

　ぽ。

　ぽぽ。

　ぽぽぽ。

　八尺様の、あの気味の悪い笑い声。

　しゅう！

　それに対して、彼女の方も威嚇音を立てて対抗する。

　それでも向き合ったまま、数分。

　その緊張感に、雅紀《まさき》はだんだんと息苦しくなっていった。

　ぽぽぽぽぽ。

　しゅうぅぅぅっ！

　威嚇の応酬は続く。

　力が互角ゆえに、競《せ》り合っているのか。

　それとも、煌鷹《こうよう》を警戒して思い切った行動に出られないのか。

　雅紀は武器を探そうと視線を巡らせたが、そんなものは全て彼女の手にある。

　なにもできず、見守るしかできない。

　それでもなお、雅紀は頭を回転させた。

　思い出せ、いままでを。

　小豆《あずき》から学んだこと、学ばされたことを。

　小豆から与えられた資料は膨大《ぼうだい》で、実のところ半分も読み終わっていない。

　だが、そんな中途半端な状態でも、何か彼女を助ける術はないのか。

「そうだ……小豆は、最後には乱暴な口調になってたっけ……」

　知らず、考えていたことが口に出る。

「強い言葉の方が効果が強くなる？　いや、違うな……」

　あと一歩、あと一歩で正解にたどり着きそうな気がする。

「そう、言霊《ことだま》だ。だから小豆は……」

　悪鬼悪霊に対する最強の武器だ、と何かの本にあった気がする。

　雅紀は思いきり息を吸い込んだ。

　吸い込んだ冷気が喉を刺し、肺腑《はいふ》へと落ち込んで胸を冷やす。

　それを意に介さず、雅紀は両手を口元に当てた。

「沼御前《ぬまごぜん》！！　後のことは気にするな！　全力で敵に当たれっ！」

「山のものは山へ還れ――っ！！」

　対峙する両者に向けて放った叫び。

　八尺様が、わずかに揺らめいた。

　そのわずかな隙を逃さず、彼女が動いた。

　剣を振るい、槍を繰《く》り、八尺様を社《やしろ》の外へ弾き飛ばす。

　四肢《しし》を使って受け身を取った八尺様は四つん這いのまま、顔を上げて彼女を見据えた。

　長い髪に隠されて、雅紀の場所からその顔をみることはできない。

　だが、雅紀には八尺様が怒っているように思えた。

　彼女が次の行動に移ろうとした時、突如として八尺様が吠えた。

『――――――！！！！』

　金属を擦り合わせるような、高く不快な音が、物理的な衝撃を伴って押し寄せ、雅紀は後ろへ吹き飛ばされてた。

　さほど広くない社殿の床をごろごろと転がり、壁に背中をしたたか打ち付けた。

「うっ……ぐ」

　衝撃で息が詰まる。

　その掠《かす》れた視界で、雅紀で彼女に顔を向けた。

　彼女は岩戸を楯のように構えて絶叫に耐えていた。

『雅紀、無事かしら？』

　問われて答えようとしたが、一気に空気を吸ったせいか、みっともなく咳《せ》き込んでしまう。

『ふふ、ふ……。とりあえず、生きてはいるようね』

　彼女は満足げに笑うと、神楽鈴《かぐらすず》を振りはじめた。

　しゃらしゃらしゃらしゃらしゃら……。

　神楽鈴の音に圧倒されるように、八尺様の絶叫の声が徐々に小さくなっていく。

　やがて、八尺様の四肢から力が抜け、力なく崩れ落ちた。

　彼女はするすると地面を這って八尺様に近寄ると、その面前に大幣《おおぬさ》を突き立てた。

　そのまま、大幣で地面に線を引く。

　かかかっ、と地面を掻《か》く音。

『さあ、お行きなさい』

　彼女に促されるように、八尺様はよろよろと線の引かれた方へと去って行った。

　社ではなく、その裏手の山へ向かって。