53/65

其の四

　　　†４†

　柔道部のマイクロバスが校門に滑り込んでくるのを、雅紀《まさき》は緊張しながら出迎えた。

　隣では小豆《あずき》が厳しい顔でマイクロバスを見つめている。

　秋の日は釣瓶《つるべ》落とし――誰《た》そ彼刻《がれどき》はあまりにも短く、街の大部分が夜の闇に侵《おか》されている。そんな中で、わずかな外灯や、校舎の窓からこぼれる光がかろうじて人間の領域を形作っている。

　やがて、玄関前に停まったマイクロバスのドアが開くと、怯《おび》えたような顔の部員たちが降りてきた。

　それから、一也《かずや》と青地《あおち》がくねくねと奇妙な踊りを踊る朝比奈《あさひな》を促《うなが》すようにして降りてくる。

「障《さわ》りね」

　小豆がぽつり、と呟いた。

「分かるのか？」

「ええ。何かに憑《つ》かれてるわけじゃない。ちょっと、良くないモノに当てられただけよ」

　雅紀がきくと、小豆はあっさり答えた。

　朝比奈のことは雅紀も知っていた。

　夏休み前の壮行会で見せた、ハキハキした話し方や愛らしい笑顔が話題になり、二学期になっても学級新聞で活躍が大きく報道されていた。

　だが、今の朝比奈は焦点の定まらない目をして、作り笑いを浮かべたままくねくねと踊っている。壮行会で見せたような、度胸や愛嬌《あいきょう》はどこにも残っていない。

「キミは、確か朝倉《あさくら》先生の……」

「青地先生、あとはうまくやりますので。雅紀、磯野《いその》くん、美術室まで運んでちょうだい」

　青地はさすがに、すぐに小豆に気付いたようだったが、何か言いかけた言葉を遮《さえぎ》って、小豆はさっさと歩き出した。

　雅紀たちも朝比奈を連れてその後を追う。

　といっても、素直に従ってくれるわけではないし、絶えず踊り続けているので誘導は困難を極めた。

　女子柔道部の新エースと目される彼女の体は、上背《うわぜい》があるだけでなく、しっかりと筋肉が付いている。貧弱な美術部員である雅紀には誘導するのが精一杯で、一也でさえ時には振り払われそうになった。

　美術室にはすでに正式な祭壇が築いてあって、朝倉がやきもきした表情で待っていた。

「ごめんなさい、叔父さん」

「気にするな。理事長を待ってたんじゃいつになるかわからんし、お前の実力なら間違いもないだろ」

「だといいけど、どうかしらね」

　小豆は素っ気なく返すと、祭壇の前に座った。

「さて、と。雅紀、朝比奈さんをあたしの後ろに座らせて」

　雅紀たちが朝比奈を座らせると、小豆は祭文《さいもん》を唱え始めた。

　それだけだというのに、朝比奈の動きがぴたりとおさまる。

「かけまくも畏《かしこ》き高天原《たかまがはら》におわします伊左那岐大神《いざなぎのおおかみ》、筑紫《ちくし》の日向《ひむか》の橘《たちばな》の小戸《おど》のあわぎ原《はら》に御禊《みそぎ》祓《はら》え給《たま》いし時《とき》に生《な》り坐《ま》せる祓戸《はらえど》の大神《おおかみ》たち、諸々《もろもろ》の禍事《まがごと》、罪《つみ》けがれ有《あ》らむをば、祓《はら》え給《たま》い清《きよ》め給《たま》えと白《まお》す事《こと》を聞《き》こし食《め》せと恐《かしこ》み恐《かしこ》みも白《まお》す……」

　祓《はら》いの言葉で自らと場を清めると、次は神に呼びかけてこの場に降ろし、こちらの要求を伝える。

　あくまで小豆から聴いたことではあるが、土田家の儀式はそういう手順を踏むらしい。

「霧雨《きりさめ》の地に眠れる谷津《やつ》の女神に申し上げ候。この地に眠れる土地神なれば、当所《とうしょ》朝比奈朝《あさひなとも》の、悪しき鬼、神に障られたるを解放し、あるべき形へと還し給え……」

　小豆の祭文はあまり形に囚われない、平易《へいい》でわかりやすいものだ。それに、同じ構文を何度も繰り返し、言い聞かせるようにするところもある。

　そうこうする内、風もないのに祭壇の灯明《とうみょう》が揺れ始めた。

「ま、雅紀……？」

　一也が動揺《どうよう》したような声を出す。

　祭壇の向こうに、長い影が起きあがっていた。

　灯明の光を遮るようなモノはない。

　なのに、壁には黒々とした影が投げかけられている。

「大丈夫だ……たぶん……」

　雅紀は言い聞かせるように言う。

　気のせいか、蛇が舌を震わせるような音も聞こえてくる。

「ちっ、なんだか嫌なもんが見えてきやがった」

　朝倉が煙草の箱を取り出して、手を止めた。

「校内は禁煙だっけな」

　小豆の声が、邪神の降臨を乞う魔女のような、不気味な響きを帯び始めた。

　それに合わせるように、壁の影もゆらゆらと蠢く。

　やがて、「律令の如く急《と》く急く為されませ」の文句で祭文を締めると、小豆は立ち上がり、祭壇に上がった幣束《へいそく》の内一本を手に取った。

　そして、朝比奈の前に立つと彼女の頭上で幣束を大きく左、右、左と振る。

　とたん、朝比奈が脱力し、その場に崩れ落ちた。

「……一応、済んだわ」

　小豆は幣束を祭壇に戻すと、倒れている朝比奈を抱き起こそうとした。

　だが、一也が手を出して代わりに引き受ける。

「朝比奈は大丈夫なのか……？」

「ええ。一応は祓ったわ。でも、大本《おおもと》を退治しないと、また何度でも障られるわね」

　小豆の言葉を受けて、一也はこく、とうなづいた。

「だったら、あそこだ。流鏑馬《やぶさめ》にある、魔の交差点」

「魔の交差点って、昔よく事故が起こったとこ……だったよな？」

「ああ。遠征の帰り、あそこで白いくねくねした奴を見たんだ。朝比奈がおかしくなったのはそれからだ」

　一也は交差点での一件を話した。

「白いくねくねした奴？　煌鷹《こうよう》のデビュー作、『SHADOW』に出てきたけど、まさか今回も……？」

「可能性はあるわね。でも、直接現地に行ってみないことには、はっきりしたことは分からないわ」

　小豆はこめかみに手を当てながら答えた。

「おい、雅紀。今回もって、どういうことだ？」

「あー、いや、別に。こっちの話だ」

　納得できないという一也をよそに、雅紀たちは実地調査の算段を考え始めた。

「魔の交差点なら、ここから車で四十分ってとこね。叔父さん、お願いできる？」

「あぁ、ったく仕方ねぇな。明日な、明日。今から現地に行っても暗くて何も見えないだろ」

「そうね。ひとまず、今日のところはこれで解散にしましょ」

　小豆が祭壇の灯明を吹き消すと、辺りは真っ暗になった。