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其の三

　　　†３†

　二学期も中盤にさしかかり、もう相当に日も短くなってきた十月の半ば。

　磯野一也《いそのかずや》は学校所有のマイクロバスに揺られて、部活の遠征に行った。

　その帰り、試合でくたくたになった部員たちはマイクロバスの座席で、思い思いに時間を過ごしていた。

　といっても、ほとんどの部員は眠っているか、スマートフォンをのぞいているかだ。

　大徳《だいとく》の柔道部は男女合わせて十三人ほどで、マネージャはいない。

　疲労から来る弛緩《しかん》した空気の中、一也は大きな欠伸《あくび》をして、学校まで一眠りしようと眼を閉じた。

　だが、どこかから金属の擦《す》り合うような高音が聞こえてきて、頭が眠る方向に行ってくれない。

　仕方なく目を開け、音の発生源を探そうと周囲を見回すと、部員たちの一部が窓の外を指さしていた。

「なんかあったのか？」

　一也は通路を挟んだ隣席に座る、女子部員の朝比奈《あさひな》にたずねた。

「あーうん……。なんかね、白いのがいるんだけど」

「白いの？」

「うん。ちょっとよくわかんないんだけど、見てみる？」

　朝比奈は体を動かして一也が自分側の窓をのぞけるようにした。

　マイクロバスはちょうど信号待ちで停まっていて、窓の外には少し離れた山の麓《ふもと》まで田圃《たんぼ》が続いている。その田圃の真ん中あたりに、白い人のようなものがくねくねと動いていた。

「かかし、じゃねぇの？」

「いやいやいや、かかしはあんなダイナミックにダンスしないし」

　言われてみれば、両手を激しく振り乱して踊っているようにも見えるが、人のように骨や間接のある動きではなさそうだ。

　相変わらずの高音に顔をしかめながら考えた一也は、一つの答えに行き着く。

「コンプレッサーで吹き流しに風当ててるとか？」

「鳥除けみたいな？　確かに、動いてれば人間と勘違いするかもね」

　朝比奈はくすくすと笑った。

「磯野って面白いこと考えるんだね」

「あっ、いや……別に」

　一也は思わず赤面する。

　朝比奈は猫科の動物を連想させる鋭さと愛嬌《あいきょう》を併《あわ》せ持った美人で、ファンを公言する男子生徒も多い。そんな「大徳のキング・タイガー」にほめられたことが単純にうれしかったのだ。

「そ、それよりこの音。なんなんだろうな」

「うん、うちもちょっと気になってた」

　朝比奈はそう言うと、周囲を見回した。

「でも、この中に音がしそうなものはないよね」

「そうだよな……。でも、車が故障とかしてるわけでもないし」

「故障してたらうちら乗せらんないもんねぇ」

　二人はうーん、と唸《うな》った。

　音が気になって、考えがまとめられない。

「ひょっとしてあれのせいだったりして？」

　ふ、と朝比奈が外の田圃に目を向けた。

　ちょうどその時、信号が変わってマイクロバスが動き出した。

　右折したマイクロバスは白いもののいる田圃のすぐ脇を通過する。

　高音がピークを迎えたのは、その時だった。

　白いものから離れるに連れて、高音も徐々に遠ざかっていく。

「……音、収まったな。まじであれだったのか」

　一也はほっと息を吐いた。

「虫除けに高音を出すって話は聞いたことあるけど、こんなに大きい音って、逆に効果あるんかな？」

　ふざけた調子で朝比奈に話しかけるが、彼女は答えない。

「な、おい。どうした、朝比奈？」

一也が肩に手を伸ばすと、朝比奈は小さな声でぽつり、と呟いた。

「なんだ、そっか」

「そっか、ってなんだよ？　どうしたんだ？」

「うん……うち、分かっちゃった」

「分かったって、あの音のことか？」

　一也がきくと、朝比奈は首を振った。

「違うよ。ああ、でも違わないのか」

　要領を得ない返答に、一也は少し薄寒いものを感じる。

　確か、そんな都市伝説がなかったか？

「うち、あれがなんなのか、分かったよ……」

　朝比奈がゆっくりと振り向いた。

「あれはね……なんだよ」

　焦点の合わない、虚《うつ》ろな眼をしていた。

「えっ、な、なんて……？」

　ぎこちない、貼り付けたような笑みを浮かべて。

「だから……なんだってば」

　妙に落ち着いた声で言う。

　だが、肝心な部分だけはどうしても聞き取れない。

「なあ、さっきから何言ってんだよ、朝比奈」

「あは、はは、は……」

　妙に作り物めいた笑顔のまま、朝比奈はゆらゆらと体を動かし始めた。

　一也は困って周囲を見回すが、誰も朝比奈の様子がおかしいのに気付いた様子はなかった。

「先生、朝比奈の様子が変です」

「ああ、分かってる。けど、どうすんだよ？　きっと医者じゃ治せないぞ」

　一也が運転している顧問の青地《あおち》に呼びかけると青地は焦った様子で返事した。

「理事長に頼んでみる。きっと理事長ならなんとかしてくれる……」

　青地はハンドルを握りながら言った。

　一也も大徳の理事長が僧侶だとは聞いたことがある。だが、それでどうにかなるのかは分からない。

「……なんもできないのかよ」

　一也はただ見ていることしかできないのが悔しかった。

　マイクロバスが帰路を急ぐ間にも、朝比奈は体をくねくねと揺らし続けている。

　その異様な様子に気付いたか、部員たちの間に戸惑いが広がっていく。

「朝比奈……しっかりしてくれよ」

　一也は祈るような気持ちで朝比奈の手を握った。

　学校まではまだ、三十分ほどかかる。

　その間、一也はずっと、朝比奈の手を離さなかった。