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これが実力の差というヤツだ

今回は、題名からは想像できないシリアス回です。

次はちょっとコメディー風にするつもり。

　『各種競技が始まる前に、皆様にお知らせいたします』

　魔術によって拡声された女性の声が、観客席の下の、簡素な控え室にいる俺の元まで届いてくる。

　手元の貸し与えられた長剣を、最後に布で一拭き。小脇に挟んだ凧盾（カイトシールド）を、左前腕に装着する。

　『昨日の騒動の中心のお二人が、この場を借りて、決闘を行います』

　どうやらその一言だけで観衆が状況を理解できるほど、昨日の騒ぎは知れ渡っているようだ。

　磨き上げた剣を鞘に戻し、これまた貸し与えられた騎士鎧を着込んだ身体を、一度だけ、眺め回す。

　問題なし。

　『では、両者、前に出てください』

　光射す入場口を通り越すと、途端に観衆の声に包まれた。

　貴賓席には全国の貴族が集い、その旗の紋章を掲げている。

　その集団の中から、一際、強い視線を感じた。練達の武人が放つ気迫に近似したそれは、なぜか俺に懐かしさを喚起させた。

　向かいかけた目線を、目前に出て来た騎士に、奪われる。

　こうなった、全ての元凶。

　意識が刃の如く研ぎ澄まされていく。溢れ出ようとした殺気を、苦労して押さえ込む。

　今はもう、俺の記憶の中にしか存在しない、彼女の唯一の忘れ形見。それを俺の許可なく触るばかりか、あまつさえ奪い取ろうとした輩が、目と鼻の先に——。

　『決闘を行うのは、上級騎士アルガス・サイードと、マイエ男爵家武術指南役、ライルハート。賭けたものは、二人とも同じく「己の全て」。騎士アルガスはサイード子爵家次男であり、今はハノヴァー侯爵家に仕えています。前回の大会では二十一位と好成績を取りました。対するライルハートですが……』

　アナウンスをする声が徐々に遠のいていく。

　今すぐ、ぶちのめしてやりたい。

　だが、この殺気を解放してしまえば、戦う前から彼が怯えて、戦闘にならないだろう。

　今回の決闘において、守るべき事は、ただ一つ。

　——正々堂々と戦うこと。

　生きていることを後悔するような、そんな目に遭わせてやろう。

　それを手土産に、冥府に送ってやる。

　『——両者、構えてください』

　いつのまにか無駄な長広舌も終わったらしい。

　腰の長剣に手を掛けて、一気に引き抜く。シュルル〜ン、と鞘鳴りの澄んだ音。兜は被らない。

　身体能力は、一般的な騎士よりは高く再設定する。

　彼も兜の面頬を音高く落とし、剣と盾を構えた。覗き穴の目から、興奮の色が垣間見える。藁でも詰まっているに違いない、出来の悪い頭で、俺を伸（の）す場面でも想像しているのだろうか。

　知らずに口が動いていた。

　「まったくもって、度（ど）し難（がた）い……」

　俺も、そこの騎士も。

　どちらも似たようなものだ。己の欲望のままにしか動けない、只（ただ）の木偶（でく）。この私怨に満ちた有様をかつての部下が見れば、失望するだろう。

　どこからか、ラッパの音が鳴り響いた。

　開戦の合図と共に、互いに円を描くように距離を詰め始める。

　盾を傾け、少し隙を作ってやると、剣を振り上げた彼が飛び込んで来た。

　「この前はよくも私を辱（はずかし）めてくれたなあッ……！」

　アルガスの身体が魔力に包まれている。幾分、身体能力が上がっているだろう。

　視界の中、ゆっくりと軌跡を描く剣を見据えて、そこに逆撃を送り込む。

　ガィーーン、と、いびつな金属音が撒き散らされた。

　彼の、怒りに身を任せた剣撃は止むことがない。

　それでは駄目だ、と思う。

　いつしか武術を教授してくれた老人も言っていたではないか。

　怒りに身を任せてはならぬ、と。

　数合、剣を打ち合わせて、悟った。

　彼は騎士の中では強いのだろう。だが、彼は騎士として、認めがたい行動をした。強いだけでなく、その力をもって、弱者をいたわり、守る、そのような者こそが、騎士であるのに——。

　彼は騎士として相応（ふさわ）しくない。

　だから、騎士としてでなく、薄汚い盗人（ぬすっと）として処（しょ）してやろう。

　その瞬間、覚悟が決まった。

　袈裟に振り下ろされる白刃を、横に弾き出す。

　そして、隙だらけの横腹に、長剣の柄頭（ポメル）を叩き込んだ。

　会心の手応え。衝撃が突き抜けたのを感じる。

　「ガハッ」

　呻き声と共に、彼の兜の隙間から血が滴り出るのが見えた。

　構わず、切っ先（ポイント）を、鎧の繫ぎ目に突き込む。刃（やいば）が肉を刺し貫いていく、生々しい感触。ガツッと、途中で剣身が止まった。これまでの打ち合いで剣が歪（ゆが）んでいたのか。大した傷を与えられなかった。

　続けて、剣を抜き、大きく振りかぶった盾で——打ちのめす。

　「ガッ」

　鈍い悲鳴。身体を支えようとした腕を、蹴り抜く。

　そして、関節を、踏み壊す。

　「ぎ————！？」

　一切情け慈悲遠慮容赦なく、ただただ徹底的に痛めつける。だが、壊しもしない。これからの時間を長いものとするために。

　ルーンを宙に刻んで、強制的に眼前の騎士の負傷を癒す。

　「いつまでそうしているつもりだ。早く立て」

　内に潜む怒りのためか、自分の口調が変わっていた。今はどうでもいい、そんなことは。

　ユラリと、怒気を漂わせながら立ち上がる彼と、再度距離を取って、相対する。

　次いで、怒りで我を忘れた彼が力任せに繰り出す斬撃を、ことごとく剣で撃ち落とす。

　互いの得物が疵付き、歪んでいく。そろそろか。

　一際、耳障りな不協和音を奏で、両方の長剣が折れ飛んだ。良い物であれば、曲がるだけで済んだのだろうが、量産の安物では仕方がない。

　怒りが醒めてゆくのを感じた。

　こんな愚か者に構っている自分が、逆に馬鹿に思えてきたのだ。

　——殺すのは、止（や）めるか……。

　場外から投げ入れられた剣を受け取りながら、そう思った。

　こうして見ると、憤怒に支配された彼は、とても愚かで、醜く、まだ少年だった頃、俺に覚悟を決めさせる要因となった暴君に、その姿が重なる。俺も先ほどまではそうだったのだ。元王として、あるまじき姿を晒してしまった。

　これ以上の醜態は見せられない。

　「……ここらで、決着をつけよう」

　「貴様は絶対に殺すうぅぅぅッ」

　もう彼は、聞く耳を持たないようだ。ただその醜い姿を見せつけるだけ。そんな彼に、少しの憐憫を抱いてしまう俺は、愚かしいのだろうか。そうであっても構わない。

　彼は、俺に気付かせ、原点に立ち返らせてくれたのだから。

　「死ねぇえええええ……！！」

　狂気に満ち満ちた叫声と共に振り下ろされる剣身。その剣腹に、そっと盾を添わせ、優しく、力に逆らわず、逸らしていく。そのまま左腕を後方に流し、右手に握るそれを意識しながら、手首を返す。

　「終わりだ」

　宣告と同時に、右腕を突き出し、横に振り出す。

　水袋を叩いたような、鈍い音。

　遅れて交差した、自分と彼。

　そして、ゆっくりと倒れ伏した————アルガス。

　『ライルハートが勝ちました！　これは予想外です。あの一瞬の交錯の間に、致命傷を負わせぬよう柄頭で首筋を打つ手腕、まさしく手練。上級騎士であるアルガスを倒す彼は、一体どこで武術を習ったのでしょうか？　気になる所です』

　勝って胸を満たすのは、虚しさ。

　本当に、無駄なことをしたな、と、今更ながらに感じる。

　何せ、全力ではないといえ、力の一端を貴族達に見られてしまった。

　おまけに、決闘に勝って、騎士身分まで付いて来る始末。

　これから、大変な未来が待っている。

　「まあ、でも」

　鎧の中、胸の上に確かに感じる、銀時計の感触。それが一度、とくんと、暖かく脈打った気がした。それがまるで、彼女の慰めのようで。

　「お前は、守れたから」

　そう思うと、今だけは、安らかな心地になれた。

そろそろ、無双シーンを書くべきか…….