俺が最強最古無窮無謬の騎士王だ【休載中】

今度は師匠である

　「ふむ、君が……」

　端的に言って、すごく居心地が悪い。

　裕福そうな身なりの男に呼び止められて、連れてこられたのは、レリクの中心に建つ貴族の屋敷。その応接間に今、俺はいる訳だが、侍女が紅茶を置いたきり戻る気配がない。そのおかげで、この屋敷の主の、メスリー・ド・マイエ男爵様とさしで向かい合っている。彼の目的も分からぬままに、だ。

　俺から話を振る訳にはいかない（身分的な問題で）。だから待つしかないのだ。

　「君の名を教えてくれないかね？」

　使者はともかく、主人は礼儀をわきまえているようだ。

　いつもならライルと名乗っているが、今回はきっちりいこう。

　「……ライルハートです。平民ですので姓はありません」

　色々と状況がおかしい。何処の馬の骨とも知れぬ俺を武装させたまま、こうして仲介もなしに話をする貴族など普通はいない。

　「貴族ではないのかね……？」

　「亡命したのでも、没落したのでもありません。自分は正真正銘平民です」

　「その割には貴族の、いや、騎士の礼を知っているようだがね」

　す、鋭い！　確かに以前は騎士を率いる王だったが、今は平民なのだ。答える言葉はないのだ。知らぬ存ぜぬなのだ……！　だから、それ以上追及しないでくれ。ボロが出る。

　「まあ、それは比較的どうでもいいのだよ。……君に、一つ頼みたいことがある」

　「それは……？」

　男爵が、少し前屈みになった。

　立派に蓄えられたカイゼル髭が揺れる。

　「息子の、武術指南をしてくれんかね。もちろん金は出す」

　「…………は？」

　よく、分からない。唐突すぎる。それに、金はいらない。腐るほどある。

　「なぜ？」

　思わず言葉遣いが荒く、元通りになってしまった。

　男爵はそれを咎めることなく、語り始める。

　「そろそろ、この国では騎士の祭りが開催される。殆（ほとん）どの貴族が参加するものだ」

　その祭りに関しては聞き及んでいる。

　彼がヒゲを指で摘み、軽く弾いた。

　「三百年ほど続く伝統ある祭りでな。騎士たちが己の武勇を競うものでもある」

　このレイザルド王国の貴族は騎士であり、有事の際、例外なく従事することを求められる。この国の貴族は文官、武官、どちらも兼ねる存在。戦の際、後方で指揮を取るとは言え、率いる者が弱くては矜持を示せない。故に、日時、貴族たちは仕事の傍（かたわ）ら、鍛錬に励（はげ）む。

　その結果を示すのが、騎士たちが集う「王国武闘大会」であるのだ。

　「それに息子のジャックが参加するのだが、如何（いかん）せん腕がな……」

　ジャック・ド・マイエ。レリクを治めるマイエ男爵家の長男。真面目で聡明、臣民の信頼篤く、気概に溢れ、将来は領主として大成するのは確実。しかし武術一般の腕前が酷く、貴族社会では時折馬鹿にされる。それを親としてどうにかしたいと、常々思っていたようだ。

　「そんな時、街に凄腕の冒険者がいると聞いたのだ。それも他の貴族との関わりは一切なく、勧誘されていない。それならば、と。今回君を呼ぶことに相成った訳だ」

　回答は？　と、髭面が迫り来る。むさい男の顔など別に観賞したくもないので、身体を後ろに引く。ただし、ヒゲはご立派ではあるが。

　「まあ、特に何かある訳でもないので、お受けします」

　「ついでに、騎士にならないかね？」

　うん？　最下級の騎士爵でも貴族は貴族。男爵以上の者でなければ、叙することは出来ないはずだが。あ。このおっさん男爵だった……！

　「君の討伐結果は見せて貰った。今代の国王は才能ある者を惜しみなく取り立てるから、これだけあれば他の者に文句は言われまい。なにせ飛竜を一人で、しかも無傷で倒したのだからな。これほどの実績をなぜ秘密にするようギルドに頼んだのか、逆にそこが気になる」

　一枚の羊皮紙を取り出し、目の前でヒラヒラと揺らす。

　あれっ。ギルドには公開しないように頼んだのに！

　「討伐の記録は本人が許可せずとも貴族ならば閲覧できるのだよ」

　なに！？　そんなことが……。

　まあ、いい。これから気を付ければいいのだ。

　とにかく、貴族などメンドクサイものになるつもりはこれっぽっちもない。

　ないったらないのだ！

　「それは勘弁してください」

　「むう、仕方あるまい。強要はできぬしな」

　そう言いながら呼び鈴を手に取り、軽く打ち鳴らした。

　扉が開き、出て来た執事らしき人物に何言か伝える。

　「これからジャックが来る。顔合わせしておかなくてはな」

　そんな訳で、俺は武術指南役になったのであった。

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　父とはまるで違う実直そうな顔を赤くしながら、ジャックが長剣を打ち込んでくる。

　それを木剣で払って逸らし、衣服の上から加減して腹を叩く。

　「ぐぅ……！」

　あの後挨拶を交わし、宿に戻って、今日から早速仕事が始まったのだ。朝食を食べたばかりで、正直動きたくない。

　俺だけ鎧を着けているが、保険みたいなものだ。魔鋼で造られたこれは、並大抵の攻撃を無傷で弾き返す。それを伝えてあるので、心置きなく彼は剣を振るえるのだ。

　めげずに再度打ち掛かって来る。確かに気概に溢れているのだが、学習能力が低いのではないかと言いたいほど、ただ愚直に刃引きされたロングソードを振り回すだけ。

　これでは話にならない。

　木剣を剣腹に添え、巻き取って打ち払う。

　長剣がほぼ地面と垂直に飛び、離れた樹の奥深くまで突き刺さった。

　「まあ、確かによく鍛えてあるが、身体も剣も使い方に無駄が多すぎる」

　「はいっ」

　樹に刺さった剣の所に向かって歩きながら、彼の返事を背で受ける。

　深く刺さった剣を引っこ抜くのは一苦労するはずなのだが、面倒（めんど）いので、常時身体に掛けているリミッターを解除し、神人の能力を遺憾なく発揮する。

　柄を片手で掴み、軽く引く。簡単に抜けた。

　「だから、それを直せばそこそこ強くなる」

　後ろの弟子にそれを手渡す。

　「はいっ、師匠（せんせい）！」

　こいつは貴族で、俺は平民。いくら俺が年上とは言え、従順すぎる。まあ、激しく反発するよりかは幾分マシではある。ただ、時には疑問をおぼえることも必要だ。それを経て、人は一人前になるのだから。

　「今のでだいたい癖は分かった。これから俺の言った通りに剣を振れ」

　「はいっ」

　「まずは、大上段からの振り下ろし千回」

　「はいっ」

　ここは普通逆らうでしょう！？　言った途端に始めやがった……。

　十六歳の若き身体全身を使って剣を振り下ろす。振り下ろす。振り下ろす。馬鹿になったように剣を振り下ろし続ける。そして七百回を過ぎた時点で、腕が上がらなくなった。

　「師匠（せんせい）、すみません……」

　「気にするな。元から出来ると思っていない」

　生半可な鍛錬をしていない。初回ならばせいぜい三百がいい所だ。血が滲むような努力を重ねたのだろう。これ以上は鍛えてもあまり意味はない。後は時が解決してくれる。

　「剣の柄、力一杯握るんじゃなくて、包み込むようにしてみろ」

　「こうですか？」

　「そうだ。で、あてる時だけ強く握れ。防御する時も同じだ」

　剣の基礎と言っていい持ち方。様々な剣に合った握り方があるが、基本的には変わらない。何もしない時は軽く掴むだけでいいのだ。なにせ、何もしないのだから。持っているだけで事足りる。

　疲れているので剣は振れないが、教えることは沢山ある。教授と実践の繰り返し。

　遠い昔、同じように育てた騎士の姿が、彼に重なる。

　褒めるべき所は褒め、間違いは正す。そうこうしているうちに、いつのまにか昼飯時になっていた。以外と熱中していたらしい。

　用意された籐籠から敷布を取り出し、木陰に敷く。そこに座り込み、具材を挟んだバゲットにかぶりつく。

　うむ。うまい。昔は飯が不味かったのを思い出す。もっと美味ければ、あの時俺たちは勝てていたかもしれない。美味い飯は活力を兵に与えるのだ。

　「師匠（せんせい）。大会まで三週間ほどですけど、大丈夫でしょうか？」

　「…………何とかなるだろ」

　「今の間（ま）はなんですかっ！？」

　なんとかしてみせる。男爵様に約束したのだ。

　大会で開催される種目は四種。

　徒（かち）での剣一本、鎧ありの一騎討ち。

　それに盾を追加したもの。

　同じく徒の、槍と鎧のみの一騎討ち。

　最後に、馬上槍試合。

　どれか一つでも参加すれば、メンツは保てる。

　しかし、それでは生ぬるい。どうせなら、全部制覇するつもりでいくのだ。

　だが、盾ありの徒戦は止（や）めた方がよさそうだ。

　ジャックの集中力が高く、剣一本ならばよい方に作用するのだが、盾を追加した途端、動きが悪くなったのを、ついさっき確認したのだ。一つの事しか考えられないらしい。これは経験を積むことでしか解決できない。

　試合での疲労度を考慮すると、二種目に絞った方が良さそうだ。

　そんなことを弟子に話し、結論を伝える。

　「今回の大会、お前は剣のみの一騎討ちと、馬上槍試合にしておけ」

　「はい」

　「今日はここまでだ。今からは馬術の練習をするぞ」

　「はい」

　馬上槍試合は技術的なものを教えることしか出来ない。実践すれば高確立で怪我を負う。専用の的（まと）を使った教練しか方法はないのだ。

　屋敷の庭に設置されている回転的（まと）を使って、腰の捻りによる槍の威力増強、射程を伸ばす方法を叩き込む。幸いに、ジャックは馬に好かれていて、事故の可能性は低い。

　馬術は得意らしく、馬を乗りこなす様は一流の騎士のようだ。騎兵槍の扱いさえ上達すれば、いい所までいくかもしれない。馬上槍試合で優勝を目指すべきだろう。

　練習を終えて、至らぬ点を指摘し、宿に戻るため屋敷の敷地を出る。

　「あ〜、疲れた」

　戦闘作法が騎士道に昇華するほど、この世は平和だ。遠い東方では遊牧民と頻繁に争っているようだが、ここら一帯、二百年ほど戦がない。遠き昔に目指した理想は、ここにある。だがそれも、仮初めにすぎない。いつの世も争いばかりだ。西に国境を接する大国、七賢帝国に邪神の気配が渦巻いている。そう遠くないうちに、戦争が起きるだろう。

　せめて弟子を、戦場でも生き残れるようにしておかなくては。

　それが師匠の務めなのだから。

　かつての部下のようには、させない。

　俺は静かに、そう決意したのだった。