俺が最強最古無窮無謬の騎士王だ【休載中】

今の彼は冒険者である

　構えられた槍の穂先が上に揺れた。

　槍と相対した狼の視線がそれに釣られ、槍の持ち主から外れる。

　そして、晒される顎下。そこに、鋭く穂先が突き込まれた。

　鋼が毛皮、脂肪、筋肉を突き破り、頭蓋を破壊し——狼に死を齎した。痛みが伴わないそれは、きっと、永遠の眠りに等しいのだろう。

　呆気なく、生死を賭けた戦いは終わった。

　倒れ伏した魔狼に近付く一人の男。そう、先程の槍の主である。

　髪を一度梳いた手を、彼は倒れた魔狼に向けた。

　不思議なことに、それだけの動作で遺骸は掻き消えてしまった。

　「ふぅ、収納完了っと」

　森の中で呟く彼は、ここにいるのが不自然なほど美しい。

　翡翠の如き瞳に、爽やかに揃えられた金の髪。細やかな、少し日焼けした白い肌。

　その容貌は、貴賎を問わず女が集まるほど。

　しかし、何かを湛える瞳と、発せられる気配が、印象を覆（くつがえ）す。

　美しいだけでなく、彼は幾多もの戦場をくぐり抜けた戦士である、と。

　青年は蒼染めの革鎧を着用していたが、その内にある肉体は鍛え抜かれており、戦いを生業にする者には一目瞭然。

　特に、手に持つ朱槍は一見して業物と分かる代物。

　一介の冒険者には相応しくない。遍歴の騎士にしては若く、華美に過ぎ。放蕩王子では所有すること能（あた）わず。考えれば考える程、青年の正体が知れない。

　それもそうだ。

　誰が知るだろうか。

　彼こそ嘗て騎士王と謳われた者にして、無名の古王の伝承で名高い人物であるという事を。

　彼——ライルハートは歩み出す。

　今の彼は王ではない。ただの冒険者なのである。

　◆

　魔狼を狩り終え、帰路に着く。

　自然と息を吐いていた。

　「はあ」

　三千年の時は、様々なことを変えてしまった。

　人界に魔物がいるのが当たり前の世界を見て、目覚めた当初は驚愕したものだ。

　それでも人間はその状態に適応し、新たな職が生まれ、「冒険者」と呼ばれる武者が人々の安寧のために、自らの生活のために、魔物を日々駆逐している。

　そんな危険に満ちている今の時代も悪くない、と、そう思うほど慣れも出来てしまった。

　実際、力ある者の義務と考え、自身も冒険者として生きている。……それしか糧を稼ぐ方法がないという理由も存在するが、それはそれ、これはこれなのである。身元がはっきりしない身では、これしかなかったのだ。

　拠点としている地方の街に帰るため、足を運ぶ。

　長い、長過ぎる時が過ぎたのだ。

　森の精霊と呼ばれたエルフも、永き時が衰退をもたらし、今はそう見かけることはない。比べてドワーフはしぶとく、少なくなったとは言え、人間と交流し種としての活力を保っていた。

　その他の種族は見かけることすらない。きっと滅んでしまったのだ。

　懐かしい知己の顔が脳裏をよぎるが、彼らのうち、一体何人が生きているだろう。人間は一部の特殊な例を除き、生きてはいまい。エルフは生息する場所が分からず、ドワーフは寿命が圧倒的に足りない。幻獣などは生きているだろうが、自分の知らない間に起きた先の大戦（・・・・）とやらに巻き込まれた痕跡が所々に見受けられる。あまり期待はできない。

　「いや、そもそも俺が生きていると知ったら、驚かせてしまうか」

　それは駄目だ。自身が生きているこの状況は、あまりにも不自然だ。異端、と言い換えてもいい。本来はあってはならないことなのだ。

　だから、会いに行けない。行ってはならない。

　遥か遠き過去を回顧するうちに、いつにまにか森を出ていた。

　少しばかり遠くに望む街——レリク。そこが今の自分の活動を支える拠点である。レイザルド王国の北端近くに位置する、子爵の領主が治める地方都市だ。

　「よし。予定通りだな」

　胸元から取り出した懐中時計を見て、槍を担（かつ）ぎ、足を進ませる。

　まだ日は低いが、落ちてはいない。仮に落ちた所で、どうということもない。ただ、六時には街門がしまってしまう。夜に現れる強力な魔物よりも、そちらの方が大変だ。

　「今日の夕食はなにかな〜」

　呑気に鼻歌をかましながら街までの平野を抜け、衛兵の固める門を冒険者の認識表を掲げて通る。

　嘗てと今の状況を対比して、こんな些事すら新鮮に感じた。既に数回は体験したというのに。

　目抜き通りに立ち並ぶ店の客引きの声、ひっきりなしに道を歩く人々、巡回する領主の衛兵、自分が夢見た平和がそこにあった。

　未練はない、と言えば嘘になる。悔いがない、と言えば嘘になる。もっと周辺国と融和を進めておけば、騎士を多くすればよかった、あの時の選択は間違っていた、数えればきりがない。本当は過去に戻って、もう一度やり直したい。

　しかし、やり直すという意思そのものが、付き従ってくれた者たちへの侮辱になると気付き、その考えは捨て去った。実行に移すことはないが、時折それが頭をよぎるのは、己の中に未練が燻（くすぶ）っているのだろう。仕方ない。人間なのだ。これぐらいはある。

　——許せ。

　胸中で思う言葉は、誰に向けたものだったのか。

　「あっ、見つけた！」

　「げっ」

　思い返す暇もなく。

　獲物の売却のために寄った冒険者ギルドで、見知った顔を見つけて、思わず口から声が出ていた。踵を返しかけるが、それでは売却を済ますことが出来ない。渋々（しぶしぶ）と歩を進め、入口を潜り抜けた。

　「ねぇ、ボクたちのクランに入らない？」

　「何度も言うが、入るつもりはないよ」

　駆け寄って来た女が上目遣いで俺を見詰める。これでこのやり取りは十七回にも及ぶ。一人、魔狼に襲われていた所を助けた縁があるだけで、それ以上の関係など全くない。

　くびれた腰に短剣を二本提げ、最小限の装甲の出で立ちから、彼女がクランで斥候を務める者だと分かる。その深緑色のハーフコートに包まれた腕が組まれた。

　「君、クランに所属してないのに、なんでそんなに強情なの！　一人がいい、とかいう理由以外でボクを納得させられるなら、今すぐ言ってみせてよね！」

　彼女を納得させられる理由など、ない。ただ、己の特殊性を知られたくないあまり、ずっと誘いを断り続けているのだ。

　「レオーラ、俺は一人でいたいんだよ」

　「だ・か・ら、それ以外って言ってるでしょッ……！」

　眼前で短い栗色の髪が跳ねる。

　ギルドに併設された酒場に集う他の冒険者たちが振り返るが、いつものやつか、とばかりに視線を戻す。ギルドでの日常と化しているのだ。

　プンスカやっている彼女を放っておき、魔狼の死体を、さも腰のポーチから取り出したように演出して、売却を済ませる。売り上げは約千五百エルクトだ。

　当面の生活には困らないだろう。

　「一人で魔狼を狩れる強さ、それをボクたちがサポートすれば、亜竜だって狩れるかもしれないのに。君は竜の素材には興味ないの？」

　「ああ、まあな」

　「ええ〜〜〜！？」

　下等、上等問わず、竜の素材は差がそれぞれあるものの、高価で売買される。武具の素材や魔術の触媒として利用した場合、逸品が造られたり、大魔術が行使できるなど。下等竜たる地竜といえども、その素材で造られた武具は、ただの鋼の物より性能はよい。

　冒険者の誰もが夢見るだろう。

　俺以外、という注釈をつけなければいけないだろうが。

　「なんでなんでなんで！？」

　「うるさい……」

　顔をしかめながらギルド会館を抜け、まとわりつくレオーラを押し止めて、ひいきにしている「踊る子鹿亭」で借りた部屋に荷を置き、夕食を取る。トマトスープの素朴な味が身体に染み渡る。古代ではこれほど美味いものはあまり食えなかった。その意味ではこの状況にも感謝できる。

　食器を下げて、二階の自室の扉を押し開ける。

　窓から差す月明かりが、部屋の中で立つ、黒いローブに身を包み杖を持った一人の男を照らしていた。

　少し驚いたが、予想できた事態でもあった。

　「どうだい、この時代も中々悪くないだろう？ ライルハート」

　「まぁな。……デメテル」

　俺よりもよっぽど伝説の存在である、｜魔術の域をこえた超人（御伽話の魔法使い）。創世の時から生きていてもおかしくない人物。——そして、俺の友。

　「何の用事だ？　遊びに来た訳でもないだろうに」

　「君に会いに来た、って言うのも嘘じゃあないけれど。一つ、伝えておきたいことがあって、ね。わざわざここまで時空転移（・・・・）してきたんだよ」

　世の魔術師が絶句するような事を易々とやってのける。それが伝説の“魔法使い”の実態だった。

　「未来のことだから、そう喋（しゃべ）っていいものではないけれど、神界が騒がしいんだ。たぶん、またぞろ邪神が動き出したんじゃないのかな」

　「あいつ……そう簡単には死んでくれないか」

　「邪神を消滅一歩手前まで追い詰めた君も、十分、化け物レベルだよね」

　「あいつと同列にするな」

　唯一見える口元の口角が、引き上げられている。フードの下の顔が笑っているのだろう。

　「と言っても、かなり先の話だよ。心配する事はないんじゃないかな」

　「お前の言葉はあてにならない。あの時もそうだった」

　「仕方ないだろう？　聖剣を鉄床から抜いたら君は滅びる、っていう予言を聞いた上で、あのとき君はそうしたんじゃないか」

　それでも、追い求めたい理想があったのだ。結局、予言通り全ては灰燼に帰（き）したが。

残された今の俺は、燃え尽きた抜け殻に等しい。やる事もなく、変わり果てた世界を、幽鬼のように未練たらしく彷徨うだけ。昔の俺が見れば、どんな反応をするか。きっと叱りつける。

　風に揺れた訳でもないのに、デメテルのローブがはためいた。

　「そろそろ、人生の目標は定まったかい？」

　「まあ、そうだな。平和を乱そうとする邪神にまずは鉄槌をくだすために、とりあえずその日まで生きることにしよう」

　「消極的だね〜」

　じゃあ、帰らせて貰うよ。最後にそう言い残して、奴の姿が歪み、消えた。

　仮りそめだとしても、今を守りたい。

　寝間着に着替えて、寝台に転がる。

　不吉なことを聞かされたが、友と会えた。その嬉しさを静かに噛み締めて。

　気付けば、意識は眠りに落ちていた。