やめなさいっ！！
リリスは砕けた両手を突き出し、真紅の茨を放つ。
茨は暗殺者の胸を貫通し、背後へと突き抜ける。
同時に、冒険者が放った火球がリリスの背中を焼く。
リリスはよろめき、口から血を吐き出す。
視界が赤い霧に覆われ、全身の感覚が鈍磨する。
それでも、彼女の意志は、ただ一つの目的を捉えて離さない。
「貫け――【紅茨】」
砕けた手首から噴出した茨が、螺旋を描いて収束し、一本の巨大な槍へと変貌する。
それは空間を切り裂き、エヴァの背後へ躍り出たリザードマン・アサシンへと殺到した。
鱗に覆われた魔族が、毒刃を振り下ろそうとした刹那。
真紅の切っ先が、その胸甲を貫通する。
硬質な破壊音と共に、アサシンの背中から太い棘が突き出し、心臓ごと肉を抉り取った。
魔族は悲鳴を上げる間もなく、虚ろな瞳で宙を仰ぎ、ぐらりと傾く。
エヴァの首筋に触れんとしていた刃が、力なく床に落ち、冷たい金属音を立てた。
直後、熱波がリリスを襲った。
冒険者の一人が放った火炎魔法が、彼女の無防備な背中に直撃する。
「がっ……あ……！」
灼熱が皮膚を焼き、衝撃が肋骨を軋ませる。
リリスの体は前につんのめり、崩れ落ちそうになる。
だが、彼女は倒れなかった。
地面に根を張った茨を支えにし、膝を震わせながらも踏み止まる。
背中の服は焼け焦げ、爛れた皮膚から煙が昇る。
血と煤で汚れた顔を上げ、リリスはエヴァの背中を見つめ続けた。
守れた。
その事実だけが、消え入りそうな彼女の意識を辛うじて繋ぎ止めている。
しかし、周囲の空気は凍りついていた。
冒険者たちは、魔族を串刺しにし、火炎を受けても倒れない異形の少女に対し、戦慄を深めていた。
「ひっ……死なないぞ、こいつ！」
「追撃だ！ 止めを刺せ！」
剣士が剣を振り上げ、魔導師が再び杖に魔力を込める。
彼らの目には、リリスはもはや人間ではなく、倒すべき敵、恐怖の対象としてしか映っていない。
殺意が、物理的な圧力を伴ってリリスに迫る。
リリスは抵抗しなかった。
もう、指一本動かす力も残っていない。
ただ、静かに目を閉じ、訪れるであろう痛みを待った。
「やめなさいっ！！」
裂帛の気合が、ホールを震わせた。
エヴァ・ハインリヒが、魔力枯渇によるふらつきを押し殺し、リリスと冒険者たちの間に割って入った。
彼女は両手を広げ、味方の武器に自らの身を晒す。
その亜麻色の髪は乱れ、顔色は青白かったが、瞳には鬼気迫る怒りと、悲痛な叫びが宿っていた。
「武器を下げなさい！ この子は……リリスは、敵じゃない！」
冒険者たちの動きが止まる。
「で、でもエヴァ様！ そいつは……その腕は……！」
「見なさい！ この子が何をしたのかを！」
エヴァは叫び、リリスを指差すのではなく、彼女の背後に転がる二体の魔族の死体を示した。
巨大なオーガと、狡猾なアサシン。
どちらも、エヴァと負傷者たちを殺そうとした脅威だ。
それを討ち取ったのは、誰か。
冒険者たちは視線を巡らせ、そして血まみれで膝をつく少女に戻した。
異形の茨は、アサシンを貫いたまま、その役目を終えて萎れ始めている。
リリスの背中は火傷でただれ、四肢は砕け、全身から血が滴っている。
それは、化け物の姿ではなく、捨て身で仲間を守り抜いた、傷だらけの英雄の姿だった。
エヴァは膝をつき、崩れ落ちるリリスを抱きとめた。
「リリス……！」
「エ……ヴァ……さ……」
リリスの口から、空気が漏れるような音がした。
焦点の定まらない瞳が、ぼんやりとエヴァの顔を映す。
「まも……れ……た……？」
「ええ、守れたわ。貴方が守ってくれたのよ」
エヴァは涙を流しながら、リリスの血と煤にまみれた頬を撫でた。
轟音が響く戦場の片隅で、血に濡れた少女と治癒師だけが、静謐な空気に包まれていた。
