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強く、あろう

深い眠りの淵から意識が浮上した時、リリスが最初に感じたのは、微かな薬草の匂いと、背中に当たる硬い寝台の感触だった。

目を開けると、見慣れない木目の天井が視界に入った。

医務室だ。

体を起こそうとして、全身の筋肉が軋むように痛むことに気づく。

それは激しい運動の後の疲労に似ていた。

「エヴァさんは……」

掠れた声が、自分の喉から出たものだと認識するのに数瞬を要した。

「隣の部屋で眠っている。あんたが離れないから、ベッドごと運んだ」

部屋の隅の椅子に腰掛けていた影が、静かに答えた。

オーギュストだった。

彼は腕を組み、夜の闇と同じ色の瞳でリリスを真っ直ぐに見つめている。

その視線には、探るような色も、憐れむ色もない。

ただ事実を観察する者のそれであった。

リリスは彼の言葉に安堵し、強張っていた肩から力が抜けた。

エヴァは無事だ。

その事実が、混沌とした思考の中で唯一の確かな錨だった。

「少し歩けるか」

オーギュストが立ち上がる。

それは問いかけの形をしていたが、拒否を許さない響きを持っていた。

リリスは無言で頷き、ゆっくりと寝台から足を下ろした。

身に纏っているのは、オーギュストから与えられた分厚いマント一枚だけだ。

素足が冷たい石の床に触れる。

オーギュストは先導して歩き出し、リリスはその後を黙って追った。

ギルドホールを抜け、石の階段を下りていく。

ひんやりとした空気が肌を撫で、地下特有の湿った匂いが鼻をついた。

たどり着いたのは、ギルドの最下層にある巨大な焼却炉の前だった。

赤々と燃える炎が、分厚い鉄の格子越しに、二人の顔を不気味に照らし出している。

「昨夜、俺は見た」

オーギュストは、炉の炎から目を離さずに言った。

「お前の腕が茨に変わり、男たちが花を咲かせて死んでいく様を。そして、その全てが光の粉になって消えるところも」

彼は感情を排した声で、ただ目撃した事実を羅列した。

非難も、恐怖も、驚愕も、そこにはない。

リリスはマントの縁を強く握りしめた。

彼女の罪が、そのおぞましい力が、今、断罪される。

*化け物。人殺し。*

そう罵られることを覚悟し、身を固くした。

だが、オーギュストの口から発せられた言葉は、彼女の予想を完全に裏切るものだった。

「いい力だ」

彼は初めてリリスの方へ向き直った。

「多くの者が欲しがり、そして持て余す力だ。だが、お前はそれを使った。自分のためじゃない。エヴァを守るために」

「それは呪いではない。お前が何かを守りたいと願う時、その意志に応える刃だ」

彼の言葉は、リリスの心の最も深い部分に突き刺さった。

呪いだと思っていた。

自分は穢れ、怪物になったのだと絶望していた。

しかし、この男は、それを「刃」と呼んだ。

「問題は、その刃がお前自身を斬りつけていることだ。今のままでは、いずれ暴走してお前自身が壊れる。制御する必要がある」

オーギュストはリリスの目を見据え、続けた。

「俺がその方法を教えてやる。だが、その前にやることがある」

オーギュストは、リリスが纏うマントを指さした。

「それを脱げ。下に着ている汚れた服も、全てだ」

リリスの体が硬直する。

衣服の下にあるのは、昨夜の屈辱の記憶そのものだ。

それを人前で晒すことへの抵抗が、彼女の動きを縛った。

「昨日の夜、お前は死んだ」

オーギュストの声は、冷たく、そして揺るぎなかった。

「奴隷だったリリスも、凌辱された女も、化け物になった少女も、全てあの街道で死んだ。今ここにいるのは、これからを生きるギルドの一員だ。死人の服を着ていては、前には進めん」

彼は鉄の棒で焼却炉の扉をこじ開けた。

ゴウ、と熱風が吹き荒れ、リリスの銀髪を激しく揺らす。

「捨てろ。過去の全てを、その炎で燃やし尽くせ」

リリスはしばらくの間、燃え盛る炎とオーギュストの顔を交互に見ていた。

やがて、彼女は決意を固め、震える指でマントの留め金を外した。

マントが床に落ちる。

次に、その下に着ていた、引き裂かれ、汚れた衣服に手をかけた。

布地に染み付いた血と体液の痕跡が、再び脳裏に焼き付く。

リリスは唇を噛み締め、その忌まわしい残骸を体から引き剥がすと、両手で抱え、炎の中へと投げ込んだ。

布は一瞬で炎に呑まれ、黒い煙を上げて灰になった。

リリスは、裸のまま、その光景をただじっと見つめていた。

涙は出なかった。

炎が、彼女の代わりに全てを焼き尽くしてくれた。

「来い」

オーギュストはリリスに背を向け、再び歩き出した。

連れて行かれたのは、地下の洗い場だった。

壁に取り付けられた蛇口からは、冷たい井戸水が絶えず流れ落ちている。

「体を清めろ。汚れも、記憶も、全て洗い流せ」

リリスは命令に従い、冷たい水の奔流の下に身を置いた。

水は、骨の髄まで凍えさせるほど冷たかった。

だが、その痛みが、自分が今を生きているという感覚を呼び覚ました。

彼女はゴシゴシと、肌が赤くなるまで体を擦った。

屈辱の痕跡を消し去るように。

男たちの感触を剥ぎ取るように。

やがて、オーギュストが新しい衣服の束を無造作に置いた。

それは、ギルドの誰もが着ている、丈夫な布地で作られた簡素な作業着だった。

リリスは体を拭き、その作業着に袖を通した。

サイズは少し大きかったが、清潔で、固い布の感触が心地よかった。

洗い場の隅には、ひび割れた姿見が立てかけてあった。

リリスは、おそるおそるその前に立つ。

鏡に映っていたのは、見知らぬ少女だった。

銀色の髪は濡れて肌に張り付き、瞳は深く、底が見えない。

だが、その顔に奴隷の卑屈さはなく、被害者の絶望もなかった。

そこにあったのは、硬質な決意を秘めた、一人の人間の顔。

ギルドの一員としての、自分の顔。

リリスは鏡の中の自分から目を逸らさなかった。

強く、あろう。

美しく、あろう。

大切なものを二度と失わないために、この力を。