居場所へ
雨脚が弱まり、雲の裂け目から青白い月光が漏れ始めた街道に、重い足音が近づいてきた。
リリスは反射的に体を強張らせ、エヴァを背に庇うように動こうとした。
殺戮の衝動は収まったものの、神経は未だ張り詰めた糸のようであった。
泥と闇の中から現れたのは、巨躯の男だった。
顔には歴戦の証たる深い傷跡が刻まれ、その瞳は鋭く、しかし今は静かな光を宿している。
「……マスター」
エヴァが安堵の息と共に、その男の名を呼んだ。
「リリス、大丈夫よ。……この方は、私たちのギルドの長、オーギュストさん」
リリスはその名を反芻し、男を見上げた。
彼が、エヴァさんが信頼を寄せる人物。
かつて自分たちを逃がすために盾となってくれた人。
しかし、リリスは言葉を発することができなかった。
喉が引き攣り、どう振る舞えば良いのか分からなかったのだ。
オーギュストは無言のまま、リリスの前に立った。
彼の視線は、リリスの顔ではなく、その身に纏う衣服へと注がれた。
そこには、戦闘による泥汚れだけでなく、もっとおぞましい痕跡が刻まれていた。
引き裂かれた布地。
こびりついた白濁した液体。
そして、赤黒く乾き始めた血痕。
たとえリリスの肌が触手の力で再生し、白磁の輝きを取り戻していても、彼女がその身で受けた屈辱の事実は、衣服という外面に残酷なまでに記録されていた。
オーギュストの眉間が、苦渋に歪む。
彼は何も聞かなかった。
ただ、自身の肩から厚手の防水マントを外し、それを大きく広げた。
バサリ。
重く温かい布が、リリスの頭から被せられた。
世界から、そして彼女自身から、その惨めな痕跡を隠すように。
「……風邪をひく」
短く、低い声。
それは命令のようでありながら、不器用な労わりに満ちていた。
リリスはマントの縁を強く握りしめた。
布越しに伝わる体温と、雨と鉄の匂いが、震える体を包み込んだ。
「リリスッ！ エヴァッ！！」
さらに後方から、地響きのような叫び声が轟いた。
小柄ながら岩のように頑強な影が、泥を跳ね上げて走ってくる。
ドワーフの鍛冶師、ギルダであった。
彼女は二人の姿を認めると、勢いよく滑り込み、リリスの肩を掴んで揺さぶった。
「馬鹿野郎がッ！ 一人で飛び出しやがって……！ 死にたがりか、お前はッ！」
ギルダの怒声が夜の街道に響く。
その手は痛いほどに強く、そして小刻みに震えていた。
リリスがマントの下で縮こまると、ギルダの表情がくしゃりと歪んだ。
「……無事で、よかった……本当に……」
太い指がリリスの頭を乱暴に、しかし愛おしげに撫で回す。
「生きてて、よかった……」
ギルダの目から大粒の涙が溢れ、赤銅色の髭を濡らした。
リリスはその温もりに触れ、再び目頭が熱くなるのを感じた。
叱責されることすら、今は心地よかった。
自分は心配される価値のある存在なのだと、彼女の涙が教えてくれていたからだ。
「感傷に浸る時間は後だ。エヴァの状態は？」
オーギュストが冷静さを取り戻し、エヴァの傍らへ膝をついた。
エヴァは苦笑を浮かべ、力なく首を振った。
「すみません……魔力が底をついてしまって。自己治癒も、追いつきません」
左足は不自然な方向に曲がり、赤黒く腫れ上がっている。
激痛による脂汗が、雨水と共に彼女の顔を濡らしていた。
「歩ける状態じゃねえな」
ギルダが鼻を啜り上げ、涙を袖で乱暴に拭った。
「よし、担架を作るぞ。オーギュスト、剣を貸しな」
ギルダの手際によどみはなかった。
オーギュストの予備の剣と、周囲に落ちていた盗賊たちの槍の柄を組み合わせ、マントやロープで固定していく。
リリスもおずおずと手を貸した。
結び目を作る指はまだ震えていたが、それでもエヴァのために動けることが嬉しかった。
「……こう、ですか？」
「ああ、そうだ。上手いじゃねえか」
ギルダがニカリと笑い、リリスの頭をポンと叩いた。
即席の担架にエヴァを乗せ、オーギュストとギルダが前後を担ぎ上げた。
リリスはその横に寄り添い、エヴァの手を握った。
「帰ろう。俺たちのギルドへ」
オーギュストの号令と共に、一行は歩き出した。
雨は完全に止み、雲の切れ間からは満天の星空が顔を覗かせていた。
リリスは、オーギュストの背中と、ギルダのたくましい足取り、そして担架の上で安らかに目を閉じるエヴァを見つめた。
マントの下の服はまだ汚れている。
過去の傷も、犯した罪も、消えることはない。
けれど、握りしめた手の温もりだけは、確かな現実だった。
リリスは一歩、また一歩と、泥濘んだ道を踏みしめた。
それは地獄からの逃走ではなく、居場所への帰還であった。
