悪魔にでも
「行けー！」
刹那、リリスの両腕の皮膚が内側から食い破られた。
バヂリ、グチュリ。
湿った破壊音と共に、骨と肉を排除して飛び出したのは、鋼鉄よりも硬く、蛇のようにしなやかな、棘だらけの深緑の蔦であった。
それは生物的な脈動を打ちながら、瞬きする間もなく、リリスを組み敷こうとしていたガストンの胸板を貫いた。
「が……ッ！？」
ガストンの目が限界まで見開かれる。
悲鳴を上げる暇すらなかった。
貫いた蔦は、ただ突き刺さるだけでは終わらない。
ズルリと体内で蠢き、無数の毛細根を血管の一つ一つに侵入させる。
心臓が、肺が、胃袋が、異物に蹂躙され、急速に養分として吸い上げられていく。
ガストンの皮膚の下を、何かが這い回るようにボコボコと隆起し、次の瞬間、彼の目、鼻、口、耳から、鮮血と共に真紅のバラが爆ぜるように咲き誇った。
「あ……ボ、ス……」
ガストンは、自身の顔面が花園と化す中で、乾いた肉人形のように崩れ落ちた。
同時に、リリスの左手から伸びたもう一本の蔦が、目前のボルコフを襲っていた。
ボルコフは反射的に剣を盾にしたが、触手の威力は、ただの覚醒級剣士の防御を紙屑のように粉砕した。
剣身ごと腹部を貫通される。
「ご、ふッ……！」
ボルコフの口から、大量の血反吐が撒き散らされた。
彼は信じられないものを見る目で、自分の腹から生えた蔦を見下ろした。
痛い。
熱い。
腹の中で、何かが蠢いている。
腸が引きちぎられ、内臓が根に変わっていく。
「ぐあぁぁぁぁッ！ やめ、やめろッ！ 俺の体が……中で、何かが……ッ！」
絶叫するボルコフの傷口から、急速に蕾が膨らみ、パッと開花する。
それは、彼が流した血の色よりもなお濃く、禍々しいほどに美しい大輪のバラであった。
リリスは無表情のまま、右腕を一振りする。
蔦に繋がれたボルコフの体は、布切れのように宙を舞い、地面に叩きつけられた。
彼は痙攣し、全身の毛穴から細い茎を突き出しながら、花の養分となって絶命した。
「ヒッ……！」
「ば、化け物だ……！」
残された盗賊たちが、恐怖に顔を歪めて後ずさる。
リリスは泥の中からゆっくりと立ち上がった。
両腕はもはや人の形を留めていない。
肩から先は、太く脈打つ茨の束となり、その先端には鮮血を滴らせた捕食植物の顎が開いている。
彼女の瞳は、泥と雨に濡れながらも、感情の色を完全に失っていた。
あるのは、有機的な殺戮機構としての冷徹な機能だけ。
逃げ出そうと背を向けた盗賊の背中に、伸びた蔦が突き刺さる。
「ぎゃあああッ！」
脊椎を砕き、そのまま首を貫通して、口から花を咲かせる。
リリスは手首を（あるいは手首があった場所を）僅かに動かすだけで、蔦を自在に操り、逃げ惑う男たちを次々と串刺しにしていった。
斬りかかってくる斧を蔦で受け止め、瞬時に巻き付いて腕をねじ切る。
魔法を放とうとした術者の喉元に棘を突き立て、詠唱ごと食い破る。
一人の男が、泥に足を取られて転倒した。
彼は涙と鼻水を垂れ流し、リリスに向かって両手を合わせた。
「た、助けてくれ！ 悪かった！ もうしない！ 金もやる、何でもするから！」
リリスは、その男の前に静かに歩み寄った。
かつて自分が、彼らにそう乞うた時のように。
そして彼らが、それを嘲笑い、踏みにじった時のように。
リリスの茨が、男の開かれた口内へと滑り込む。
「んぐッ……ぉ……！」
舌を押し潰し、食道を裂き、胃袋へと到達する。
体内での開花。
男の体がビクンと跳ね、眼球が裏返る。
リリスは表情一つ変えず、養分を吸い尽くして萎びた死体を、ゴミのように投げ捨てた。
数分も経たずして、街道の喧騒は死絶した。
雨音だけが、変わらず降り注いでいる。
だが、そこはもはや泥濘んだ街道ではなかった。
累々と重なる盗賊たちの死体。
その全てから、異常な生命力を誇る真紅のバラが咲き乱れている。
血の赤、バラの赤。
腐臭と、濃厚な花の香りが混じり合い、むせ返るような死の園が形成されていた。
リリスの体からは、不思議と汚れが消えていた。
返り血も、泥も、すべては触手が吸収し、彼女の肌を白磁のように美しく修復していた。
かつての痣も、噛み跡も、犯された痕跡も、すべて消え失せていた。
リリスは、泥の中に座り込むエヴァの元へと歩み寄った。
エヴァは震え、言葉を失い、目の前の光景を凝視していた。
彼女の知るリリスではない。
彼女が守ろうとした少女は、地獄そのものを現出させた怪物だった。
リリスはエヴァの前に跪いた。
血を一滴も浴びていない、純白の肌。
整いすぎた顔に、壊れた人形のような微笑みを浮かべる。
彼女はそっと手を伸ばし、エヴァの汚れた頬に触れた。
その指先は温かく、優しかった。
「もう、大丈夫です」
リリスの瞳から、一筋の涙が伝い落ちる。
「エヴァさんを傷つけるものは、全部、私が肥料にしましたから」
「だから……安心してください」
エヴァの喉がひきつり、悲鳴も言葉も出ない。
ただ、目の前の美しい悪魔が流す涙と、周囲に広がる死の花園の対比だけが、網膜に焼き付いていた。
