凡人から始まる幸せ
あの、焼きたてのクッキーが持つ、はにかむような甘さ。
手のひらに残る、5ドルの銅貨のささやかな重み。
トム少年がくれた、体温の残る感謝の抱擁。
それら全てが、リリスという名の、空っぽだった器の中に、初めて注がれた「存在価値」という名の温かい液体であった。
それは、彼女がこれまでの十八年間、一度として味わったことのない、魂の渇きを潤す甘露であった。
*私は、ここにいてもいいのかもしれない。*
*私のような、何の力も持たない人間でも、誰かの役に立てるのかもしれない。*
その発見は、夜明けの光が分厚い雲の隙間から差し込むように、彼女の絶望に閉ざされた世界に、一条の光をもたらした。
彼女はもはや、罰を恐れて機械的に皿を洗うだけの人形ではなかった。
自らの意志で、自らの価値を、この世界に証明しようとする、一人の人間になりかけていた。
その日から、リリスの日常に、新たな習慣が加わった。
午前の厨房作業と、午後の鍛冶見習いを終えると、彼女はまっすぐにギルドの掲示板へと向かう。
そして、その中から「推奨レベル：凡人」と記された依頼書を、一枚、また一枚と剥がしていくのだ。
最初の頃は、不器用だった。
薬草問屋への荷物運びの依頼では、重さにふらついて何度も荷物を落としそうになった。
貴族の奥様からの買い物代行の依頼では、人々の視線に怯えて、店の前で一時間も立ち尽くした。
一日にたった一件の依頼をこなすだけで、彼女は心身ともに疲れ果て、泥のように眠った。
だが、彼女は止めなかった。
失敗するたびに、娼館で叩き込まれた、他人の顔色を窺う技術が、皮肉にも彼女を助けた。
荷物が重ければ、より効率的な持ち方を模索する。
人々の視線が怖ければ、俯き、気配を消し、壁際を歩く。
一つ一つの経験が、彼女の中に「生きるための知恵」として蓄積されていった。
数ヶ月が経つ頃には、彼女はサラスの街の、ちょっとした有名人になっていた。
「ああ、あの銀髪の小娘かい？ いつも黙々と仕事をしてくれる、感心な子さ」
「うちの店の煙突掃除も、あの子に頼んだんだ。見てくれはか細いが、驚くほど身軽でね」
「うちの婆さんの肩たたきまでしてくれるんだぜ。報酬はいらないって言うんだが、そうもいかねえから、いつもパンを焼いて渡してるんだ」
いつしか、ギルドの掲示板に張り出される凡人級の依頼は、そのほとんどがリリスによって、その日のうちに片付けられるようになった。
彼女は「鉄槌と坩堝の小さな仕事人」として、サラスの街の日常に、なくてはならない歯車の一つとして、組み込まれていったのだ。
人々との交流は、リリスの内面にも、確かな変化をもたらした。
最初は、恐怖に震え、一言も発することができなかった。
だが、依頼をこなすうちに、彼女は学んだ。
相手が何を求めているのか。
どうすれば、相手を満足させられるのか。
「……荷物は、こちらで、よろしいでしょうか」
「……お求めの品は、これで、全てです」
途切れ途切れだった言葉は、少しずつ滑らかになり、そのガラス玉のようだった瞳には、相手の感情を読み取ろうとする、微かな光が宿り始めた。
人々から返ってくる「ありがとう」という言葉と、温かい笑顔。
それらは、彼女にとって何よりの報酬であり、彼女の存在を肯定してくれる、確かな証だった。
彼女は、まだ心の底から笑うことはできなかった。
だが、時折、その唇の端が、ほんのわずかに、和らぐようになった。
それは、春の訪れを告げる、凍てついた大地のかすかな雪解けにも似ていた。
その日の夕暮れ。
ギルダは、鍛冶場の炉の火を眺めながら、エールを呷っていた。
その隣で、エヴァが、薬草の仕分けをしながら、穏やかな笑みを浮かべている。
二人の視線の先には、今日の依頼で得た報酬であろう、一輪の野の花を小さな瓶に生けている、リリスの後ろ姿があった。
「……ふん。様になってきたじゃねえか」
ギルダは、ぶっきらぼうにそう吐き捨てたが、その口元は、満足げに歪んでいた。
かつて、壊れる寸前だった人形が、今や自らの足で立ち、自らの手で、ささやかな幸福を掴み取ろうとしている。
その姿は、頑固なドワーフの心を、じんわりと温めていた。
「ええ、本当に……」
エヴァは、胸に込み上げる温かい感情に、そっと目を閉じた。
*ああ、神よ。感謝します。あなたが彼女を見捨てなかったことに。*
あの夜、絶望の淵で震えていた少女は、もういない。
そこにいるのは、傷つきながらも、懸命に生きようとする、一人の健気な魂だった。
エヴァとギルダは、顔を見合わせ、そして、どちらからともなく、くすりと笑った。
それは、長い冬の終わりと、確かな春の到来を祝福する、温かく、そして優しい笑い声だった。
