奴隷魔族の私に、幸せは訪れない〜英雄に見捨てられ、魔王になるまでの物語〜

星降る夜の再生

自己破壊

バルガスの一件が落とした波紋は、ギルドの酒場の床に染みついたエールの染みよりも深く、長く残った。

ギルダ・ブロンズハンマーが下した鉄槌の制裁は、リリスが彼女の絶対的な庇護下にある「所有物」であることを、ギルドの全ての構成員に宣告した。

それ以来、リリスに嘲笑を投げかける者も、不躾な視線を送る者もいなくなった。

彼女は、ギルドという武骨な砦の中で、奇妙に神聖化された不可侵の存在となったのだ。

だが、ギルダの憂慮は晴れなかった。

リリスの魂は、いまだ壊れたままだ。

外部からの脅威は取り除けても、彼女の内側から湧き上がる自己破壊の衝動は、エヴァの涙をもってしても、ギルダの怒りをもってしても、止めることはできない。

*このままでは、あの小娘は皿洗いの水の中で溺れ死ぬか、己の影に怯えて擦り切れてしまうか、どちらかだ。*

ギルダは、炉の炎を見つめながら、一つの決断を下した。

その日の夕食後、いつものように洗い桶に向かおうとするリリスを、ギルダは呼び止めた。

「小娘。明日から、てめえの仕事を変える」

リリスの肩が、見えない鞭で打たれたかのようにびくりと震えた。

*仕事を変える。それは、今の仕事に価値がなかったということ。私は、やはり失敗したのだ。*

恐怖で顔を青ざめさせるリリスに、ギルダは構わず続けた。

「厨房の仕事は、午前中だけだ。午後からは、こっちへ来い。鍛冶場の見習いをさせてやる」

鍛冶場。

その言葉が、リリスの鼓膜を不吉に揺さぶった。

燃え盛る炎。

鳴り響く槌音。

飛び散る火花。

それは、彼女の記憶の底に眠る、母を奪った業火の光景と分かちがたく結びついていた。

「……いや……です……」

か細い、蚊の鳴くような声で、リリスは拒絶の言葉を漏らした。

それは、彼女がこのギルドに来て初めて口にした、明確な意思表示だった。

しかし、ギルダはその小さな反抗を、一蹴した。

「これは決定だ。てめえに拒否権はねえ。労働者は、雇用主の命令に従う義務がある。違うか？」

ギルダの瞳には、有無を言わせぬ圧があった。

リリスは、その視線に射竦められ、再び沈黙の殻に閉じこもるしかなかった。

翌日の午後、リリスは死刑執行を待つ罪人のような足取りで、鍛冶場に足を踏み入れた。

ごう、と音を立てて燃え盛る炉の熱気が、彼女の肌を炙る。

カン、カン、とリズミカルに響き渡る槌の音が、心臓を直接叩くように不快に反響する。

彼女はエヴァの服の裾を固く握りしめ、その背後に隠れるようにして立ち尽くした。

*怖い。熱い。痛い。*

過去の記憶が、幻覚となって彼女を苛む。

だが、ギルダはそんな彼女の恐怖など意にも介さなかった。

「ぼさっと突っ立ってるんじゃねえ！ まずはそこにある槌とやすりを、全部磨け！ 錆一つ、油汚れ一つ残すなよ！」

ギルダは、作業台に山と積まれた、使い古された道具の山を指さした。

それは、皿洗いと同じ、単純で、終わりの見えない作業だった。

リリスは、おそるおそる槌を手に取った。

ずしりと重い。

鉄の冷たさと、使い込まれた木の柄の滑らかな感触が、彼女の指先に伝わってくる。

彼女は言われた通り、布と油を使って、一つ一つ丁寧に道具を磨き始めた。

最初は、恐怖で手が震えた。

炉に近づくたびに、体が硬直し、呼吸が浅くなる。

だが、ギルダの容赦ない叱責が飛んでくるたびに、彼女は反射的に手を動かした。

命令に従わなければ。

価値を示さなければ。

その強迫観念が、恐怖を上回っていく。

何日か経つうちに、リリスは少しずつ、その環境に順応していった。

槌の重さ。

やすりの粗さ。

鋼の匂い。

それらはもはや恐怖の対象ではなく、彼女が向き合うべき「仕事」の一部となっていた。

彼女は、ギルダや他のドワーフたちが、赤熱した鉄塊を打ち、形を変え、やがて鋭い剣や頑丈な鎧へと変えていく様を、ただ黙って見つめていた。

それは、彼女にとって未知の世界だった。

壊れ、錆びつき、価値を失ったかに見えた鉄屑が、炎と槌によって、新たな命と価値を与えられていく。

*壊れたものは、捨てられるだけでは、ないのか？*

*失われた価値は、取り戻すことが、できるのか？*

*新しいものを、生み出すことが、できるのか？*

彼女の心に、小さな、本当に小さな疑問の種が蒔かれた。

それは、これまでの彼女の世界観を根底から揺るがす、危険で、そして微かな希望を伴う種だった。

彼女は、磨き上げた槌を、そっと自分の手のひらで包んでみた。

それはただの道具ではない。

何かを「創り出す」ための、力を秘めた存在なのだ。

だが、その小さな変化は、彼女の魂に深く刻まれた自己否定の呪いを解くには、まだあまりにも非力だった。

ギルダの期待。

エヴァの憂い。

それらは、彼女にとって「応えなければならない」プレッシャーとしてのしかかった。

厨房の仕事。

鍛冶場の見習い。

与えられた仕事だけでは足りない。

もっと価値を示さなければ。

もっと完璧でなければ、私はここにいることを許されない。

彼女の思考は、再び歪んだ献身へと回帰していく。

この優しさに、この場所に、私は見合わない。

ならば、せめて、この身を削ってでも、奉仕しなくては。

その夜、ギルドの全員が寝静まった深夜。

リリスは、そっと自分の寝台を抜け出した。

音もなく廊下を歩き、彼女が向かった先は、鍛冶場ではなく、厨房だった。

暗く、静まり返った厨房。

昼間の喧騒が嘘のように、そこには静寂と、食べ物の残り香だけが満ちていた。

リリスは、その中央に一人、静かに佇んだ。

そして、彼女の儀式が始まった。

彼女はまず、全ての鍋を棚から下ろし、洗剤と硬いブラシで、焦げ付き一つ残さず磨き上げた。

次に、床にひざまずき、石鹸水を含ませた布で、石畳の床を一枚一枚、丹念に拭き上げていく。

壁の油汚れ、調理台の隅の食べかす、排水溝のぬめり。

彼女は、まるで自らの罪を洗い流すかのように、狂気的なまでの集中力で、厨房の全てを浄化していった。

それは、もはや労働ではなかった。

自らの存在を許されるために、神に捧げる贖罪の儀式。

汚れた自分自身を、この清潔な空間と一体化させることで、束の間の存在理由を得ようとする、悲痛な祈りであった。

汗が額から流れ落ち、腕は痺れ、膝は擦り切れて痛んだ。

だが、彼女は止めない。

完璧な清潔さだけが、彼女の汚れた魂を、一時的に救ってくれるのだ。

東の空が白み始める頃、彼女の儀式は終わった。

翌朝、一番に厨房へ入ったドワーフの料理長は、我が目を疑った。

厨房は、ありえないほどに輝いていた。

床は鏡のように光を反射し、壁は白く輝き、銅の鍋は新品のように黄金色の光を放っている。

まるで、高名な司祭が聖別の儀式でも執り行ったかのように、そこは神殿のごとき清浄さに満ちていた。

「な……なんだ、こりゃあ……」

彼の驚きの声に、ギルダと、リリスの様子を見に来たエヴァが駆けつけた。

二人もまた、その異様な光景に言葉を失った。

ギルダはすぐに理解した。

この常軌を逸した仕事は、誰がやったのかを。

昨日の厨房には、まだ三日分の汚れが溜まっていたはずだ。

それを一晩で、たった一人で、この完璧な状態にまで磨き上げる。

それは、常人三人がかりでも不可能な仕事量だった。

「……あの馬鹿娘が」

ギルダの呟きには、怒りよりも深い、どうしようもない憂慮が滲んでいた。

エヴァは、磨き上げられた床に、小さな血の染みが点々と残っているのを見つけた。

おそらく、リリスが膝を擦りむいて流した血だろう。

その小さな痕跡が、昨夜ここで行われた、少女の悲痛な儀式の苛烈さを物語っていた。

エヴァの胸が、締め付けられるように痛んだ。

*違う。私が望んでいたのは、こんなことじゃない。*

*彼女に、自分を罰してほしかったわけじゃない。ただ、生きていてほしかっただけなのに。*

ギルダが与えた「労働」という新たな価値。

エヴァが与えた「無償の愛」という救い。

その二つが、皮肉にもリリスの中で歪に混ざり合い、彼女をさらなる自己破壊の深淵へと追い詰めていた。

二人は、顔を見合わせた。

その視線には、同じ問いが浮かんでいた。

我々は、この壊れた魂を、本当に救うことができるのだろうか、と。