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価値の証明

「鉄槌と坩堝」の厨房は、リリスにとって新たな戦場であった。

そこには、かつて彼女が知る娼館の厨房のような、華やかな香りも、客の舌を喜ばせるための繊細な調理も存在しない。

あるのはただ、冒険者たちが貪り食った後の、夥しい数の汚れた皿、脂の浮いたスープ鍋、そして骨と食べかすの山であった。

湯気の立つ巨大な洗い桶からは、石鹸と油が混じり合った、むせ返るような匂いが立ち上っている。

リリスの仕事は、この無限に続くかのような皿の山を、ただひたすらに洗い続けること。

ギルダはそれを「仕事」と言った。

エヴァはそれを「労働」と呼んだ。

しかし、リリスにとって、それは自らの生存を賭けた、終わりのない試練であった。

彼女は奴隷ではない。

「労働者」だ。

その言葉の意味を、彼女はまだ理解できない。

だが、働かなければ、ここにいる価値はない。

価値がなければ、捨てられる。

それは、彼女の魂に刻み込まれた、絶対の法則であった。

*早く。もっと早く。完璧に。*

彼女の思考は、この三つの言葉に支配されていた。

一枚の皿を手に取り、布でこする。

汚れを落とし、湯ですすぐ。

そして、水切り棚に置く。

その一連の動作を、彼女は機械のように繰り返した。

休憩はない。

無駄口もない。

ただ、目の前の皿を一枚でも多く片付けること。

それが、彼女が自らに課したノルマであり、存在証明であった。

だが、焦りは、必ず失敗を呼ぶ。

ぬるりとした脂が残る皿が、彼女の手から滑り落ちそうになる。

慌てて掴み直すが、その衝撃で隣の皿にぶつかり、甲高い音を立てる。

そのたびに、リリスの心臓は氷の手に掴まれたように縮み上がった。

*失敗した。価値が下がった。罰が来る。*

彼女は背後を振り返る。

だが、そこには誰もいない。

ギルダも、厨房の他のドワーフたちも、彼女の小さなミスなど気にも留めていない。

彼らは彼女を罰しようとはしなかった。

その事実が、リリスをさらに混乱させた。

罰がない。

それは、より大きな罰への前触れではないのか？あるいは、自分はすでに、罰する価値もないほど無意味な存在だと見なされているのか？

恐怖が、彼女の動きをさらに硬く、ぎこちないものにしていく。

その日は、特に多くの冒険者がギルドを訪れていた。

雪深い山脈でのゴブリン討伐から帰還した一団が、祝杯をあげていたのだ。

厨房には、通常の三倍近い量の皿が、まるで絶望の塔のように積み上げられていた。

リリスは、息つく暇もなく手を動かし続けた。

湯気で視界が曇り、腕は鉛のように重い。

だが、彼女は止まらない。

止められない。

この山を片付けなければ、今日の自分の価値はゼロになる。

その時だった。

疲労で感覚の鈍った指先から、重なった陶器の皿が数枚、バランスを崩した。

リリスは咄嗟にそれを支えようと手を伸ばしたが、間に合わない。

ガシャン、という、耳を裂くような破壊音。

数枚の皿が床に落ちて、白い破片となって飛び散った。

静まり返る厨房。

全ての視線が、自分に突き刺さる。

リリスは、時間が止まったかのような錯覚に陥った。

床に散らばる白い破片。

それは、ただの割れた皿ではなかった。

それは、彼女が必死に積み上げようとしていた、脆く、儚い「価値」の残骸であった。

そして、鋭い痛み。

見れば、左手の人差し指の付け根が、ざっくりと切れていた。

割れた皿の鋭利な破片が、彼女の皮膚を切り裂いたのだ。

赤い血が、ぷくりと玉になり、やがて糸を引くように流れ落ちた。

床の白い破片の上に、点々と、鮮やかな深紅の染みを作る。

*血。怪我。失敗。*

リリスの思考が、恐怖で凍り付く。

商品に傷をつけた。

使い物にならなくなった。

次は、処分だ。

だが、予想された怒声も、暴力も、訪れなかった。

厨房の長である恰幅の良いドワーフの男が、忌々しげに舌打ちをしたが、すぐに自分の仕事に戻っていった。

まるで、何もなかったかのように。

リリスは、その無関心に、さらなる恐怖を覚えた。

*もう、私は見捨てられたのだ。*

彼女の脳裏に、母アイリスの最後の言葉が蘇る。

「生きなさい」。

生きるためには、価値を証明し続けなければならない。

失った価値は、取り戻さなければならない。

リリスは、床の破片には目もくれず、洗い桶に向き直った。

左手から流れ落ちる血が、桶の湯をじわりと赤く染めていく。

指先の痛みは、心臓を締め付ける恐怖に比べれば、取るに足らないものだった。

彼女は、右手だけで皿を掴み、布でこすり始めた。

左手は、血を流しながらも、皿を支えるために添える。

滑る。

力が入らない。

それでも、彼女は止めなかった。

血で汚れた皿を、もう一度、念入りに洗う。

一枚、また一枚と、作業を続ける。

遅れを取り戻さなければ。

割ってしまった皿の分まで、働かなければ。

そうでなければ、自分はここにいることを許されない。

彼女の瞳から、光が消えていた。

そこにあるのは、ただ、自らを罰し、労働という名の贖罪に身を投じる、壊れた人形の姿だけだった。

その一部始終を、ギルダは厨房の入り口の影から、静かに見ていた。

彼女は、リリスが皿を割った時、すぐに駆けつけようとした。

だが、その後のリリスの行動を見て、足を止めた。

血を流しながら、狂ったように皿を洗い続ける少女。

その姿は、痛々しいという言葉では表現しきれない、ある種の神聖ささえ帯びていた。

それは、生きることに執着する魂の、悲痛な叫びそのものだった。

ギルダの胸に、熱い何かが込み上げてくる。

それは、怒りではない。

ましてや、失望でもない。

それは、あまりにも深い、どうしようもない哀れみだった。

*……可哀想に。*

ギルダは、誰に言うでもなく、そう呟いた。

*一体、どれほどの地獄をくぐり抜けてくれば、人間はここまで壊れてしまうんだ。痛みよりも罰を恐れ、血よりも価値を重んじるように、誰がこの子を躾けたんだ。*

彼女は、ドラコニアのクソ貴族たちの顔を思い浮かべ、奥歯をギリリと噛みしめた。

だが、今は怒りをぶつける時ではない。

ギルダは、そっとその場を離れた。

そして、医療棚から清潔な包帯と消毒薬を取り出すと、再び厨房へと向かった。

無理やり仕事を取り上げれば、この子はさらに自分を追い詰めるだろう。

だから、せめて。

この不器用で、武骨なドワーフにできる、精一杯のやり方で。

ギルダは、静かに、しかし決然とした足取りで、血に濡れた少女の元へと歩み寄っていった。