「……申し訳、ございません。ご主人様」
エヴァの沈黙が、リリスの鼓膜を不吉に震わせた。
土下座をしたままの彼女の脳髄を、氷柱のような恐怖が貫いた。
*沈黙は、不満の証。不満は、折檻の前触れ。そして、役に立たぬ道具は、廃棄される。*
その論理は、呼吸をするよりも自然に、彼女の思考を支配した。
廃棄とは、死ではない。
「煤の底」よりもさらに深く、暗い場所へ、壊れた肉の塊として捨てられることを意味する。
瞬間、リリスの背筋に電流が走り、恐怖で硬直していた回路が、生存のための別回路へと切り替わった。
それは、娼館という名の煉獄で、骨の髄まで叩き込まれた、防衛本能という名の演技指導。
リリスは、床に擦り付けていた額を、ゆっくりと上げた。
先ほどまでの、怯えきった小動物のような表情は、霧散していた。
代わりにその唇に浮かんでいたのは、蜜のように甘く、そして硝子細工のように脆く、完璧に計算された「微笑み」であった。
青い瞳は、依然として光を失ったままでありながら、媚態を帯びて細められ、濡れたような艶を放つ。
それは、見る者の庇護欲を擽り、同時に加虐心を煽るよう設計された、娼婦の仮面そのものであった。
「……申し訳、ございません。ご主人様」
鈴を転がすような、甘ったるい声が、部屋の空気を異質なものへと変えた。
リリスは膝行してエヴァの足元へと滲り寄ると、その清潔な法衣の裾を、汚れた指で触れることを憚るように、震える手でごく僅かに摘んだ。
「私……少し、混乱していたようでございます。……はい、分かっております。ここは、新しいお仕事の場所なのですね？ 私のような汚れた娘を、拾ってくださったのですね？」
リリスは、上目遣いにエヴァを見上げた。
その仕草は、折檻を恐れる奴隷が、主人の機嫌を取るための必死の愛想笑いであり、痛々しいほどに健気であった。
彼女は自らの胸元に手を当て、安物のドレスではなく上質な寝間着越しに、自らの価値を売り込むように言葉を紡ぐ。
「何でも、致します。掃除でも、洗濯でも、下の世話でも……夜の、お相手でも。お気に召すままに、使い潰してくださいませ。叩かれても、焼かれても、決して声は上げません。ですから……どうか、どうか、私を……捨てないでくださいませ……」
エヴァは、足元で媚びを売る少女を見下ろし、呼吸を忘れた。
怒りではない。
嫌悪でもない。
ただ、胸が張り裂けるような、鋭利な痛みが、彼女の理性を切り刻んだ。
目の前の少女は、本来ならば、親に甘え、無邪気に笑い、将来の夢を語るべき年頃だ。
それが、どうだ。
この子は、生き延びるために、自らの尊厳を、魂を、笑顔という仮面の下に押し殺し、自ら進んで奴隷となることを懇願している。
誰が、この子をここまで壊したのか。
首筋に刻まれた黒い薔薇の紋様が、エヴァの視界で呪いのように明滅した。
*許せない。*
エヴァの中で、治癒師としての慈愛が、燃え盛るような義憤へと変わった。
もし、この所業を行った者が目の前にいれば、彼女は迷わず、癒しの光ではなく、断罪の雷をその脳天に落としていただろう。
しかし、今の彼女に必要なのは、怒りではない。
エヴァは、震える手を隠すように、強く拳を握りしめた。
これ以上、自分がここにいれば、この子は「主人に対する奉仕」を強迫的に続けようとするだろう。
今の彼女に必要なのは、他者という脅威からの解放だ。
エヴァは、努めて静かな動作で、ワゴンに乗せられた食事のトレイを、ベッドサイドのテーブルに置いた。
湯気を立てる温かな野菜スープと、焼きたての白パン。
そして、新鮮な果実水。
「……お仕事は、ありませんよ」
エヴァは、感情を押し殺した、極めて平坦な声で告げた。
優しすぎれば、それは彼女にとって「不気味な罠」となり、厳しすぎれば「恐怖」となる。
ただ、事実のみを伝える声。
「食事を置いておきます。私は、出て行きます。誰も、ここには来ません。……ゆっくり、休みなさい」
エヴァは、リリスに背を向けた。
背後から、「ご主人様……？」という、不安げな声が聞こえたが、彼女は振り返らなかった。
振り返れば、その哀れな姿に、涙を見せてしまうかもしれなかったからだ。
彼女は静かに部屋を出て、音を立てずに扉を閉めた。
カチリ、と錠が下りるような小さな音がして、部屋は再び静寂に包まれた。
リリスは、エヴァが消えた扉を、呆然と見つめ続けていた。
作り笑いは、陶器が割れるように崩れ落ち、再び、能面のような無表情へと戻る。
残されたのは、自分一人。
そして、豪奢な部屋と、場違いなほどに上等な食事。
リリスは、よろめくように立ち上がり、部屋の中央にある姿見の前に立った。
鏡に映る自分の姿。
そこには、傷一つなかった。
三年間、男たちの暴力によって刻まれた無数の痣も、煙草の火を押し付けられた火傷の痕も、栄養失調で荒れ果てた肌も、全てが消え失せていた。
白く、滑らかで、まるで生まれたばかりの赤子のような肌。
リリスは、自分の頬に触れ、腕をさすった。
感触がある。
温かい。
*これは、私の体？*
現実感がない。
まるで、精巧に作られた、他人の皮を被せられているような、強烈な違和感と嫌悪感が込み上げた。
そして、視線はテーブルの上の食事へと吸い寄せられた。
湯気が、甘く香ばしい匂いを運んでくる。
胃袋が、三日ぶりの食事を求めて、下品な音を立てて収縮した。
しかし、リリスの手は、動かなかった。
彼女の壊れた論理回路が、一つの、恐るべき結論を導き出したからだ。
*綺麗に、洗われた。傷も、治された。そして、豪勢な食事が、与えられた。*
*……ああ、そうか。*
これは、処刑の準備だ。
家畜を屠殺する前に、餌を与え、肉質を良くするために休息させるように。
あるいは、見世物として処刑台に上げる前に、観衆に見栄えが良いように、化粧を施されたのだ。
そうでなければ、説明がつかない。
自分のような、価値のない、汚れた奴隷に、見返りもなく、このような待遇が与えられるはずがない。
この世に、タダより高いものはない。
かつてのマダム・ロザリアの口癖が、亡霊のように脳裏に蘇る。
*このスープには、毒が入っているのかもしれない。眠り薬かもしれない。あるいは、これを食べた後に、もっと恐ろしい、死以上の苦痛が待っているのかもしれない。*
リリスは、テーブルの前で立ち尽くした。
スープの湯気が、まるで死神の吐息のように揺らめいて見える。
食べたい。
喉が焼けるほどに、飢えている。
しかし、恐怖が、喉を締め上げ、胃を凍り付かせていた。
彼女は、膝を抱えるようにして、部屋の隅、窓からも扉からも最も遠い場所へと後退りし、うずくまった。
美しい花瓶の花も、柔らかなベッドも、温かいスープも、全てが彼女を陥れるための、悪意ある舞台装置にしか見えなかった。
ただ、終わりの時が来るのを、震えながら待つことしか、彼女にはできなかった。
