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英雄に救済を

ゼノンの灰色の瞳が、己の姿を正確に捉えている。

その事実を、リリスは、まるで遠い天体の運行を観測するかのように、冷徹に認識した。

彼の表情が凍りつき、その瞳の奥で激しい動揺が嵐のように渦巻いている様が、シャンデリアの冷たい光の下で、手に取るように分かった。

その瞬間、六年間、彼女の内で死んでいたはずの何かが、微かに、しかし確かに、その脈動を再開した。

*ああ、彼は、覚えていた。私を。六年前の、あのバラ園の少女を。*

その認識は、死んだはずの心の奥底に、小さな、しかし確かな火種を落とした。

それは、希望と呼ぶにはあまりにもか細く、しかし、絶望と呼ぶには、あまりにも暖かい、矛盾した光。

六年前、あの偽りの楽園で、彼は私に同情した。

私の未来を憂い、その無力さに「ごめんなさい」と、騎士の誓いを破ってまで、そう口にした。

ならば。

ならば、今、この地獄の底で、汚泥に塗れて生きる私を見ても、彼は、あの時と同じ憐憫を抱いてくれるのではないか。

*この人は、他の男たちとは違う。この人は、私をただの道具としてではなく、一人の人間として見てくれた、唯一の人。この人ならば、私を、そしてお母様を、この奈落から救い出してくれるかもしれない。*

その幻想は、毒の混じった蜜のように、リリスの思考を甘く痺れさせていく。

彼女は、己が犯そうとしている罪の重さを理解していた。

穢された奴隷の身で、大陸の英雄に救済を乞う。

それは、神への冒涜にも等しい、傲慢で身の程知らずな願い。

しかし、地下牢の暗闇で、日に日に衰弱していく母の姿が、彼女の脳裏をよぎる。

母を救うためならば、私は、どんな罪でも背負おう。

どんな地獄へも堕ちよう。

決意は、一瞬だった。

リリスの身体から、それまで纏っていた死の気配が、霧が晴れるように消え失せる。

代わりに、彼女の全身に、熟練の娼婦だけが持つことのできる、計算され尽くした官能の熱が、静かに灯り始めた。

彼女は、今夜、この男を誘惑する。

他のどの「花」よりも鮮烈に、彼の記憶に、その存在を刻み込む。

そして、彼に、自分を選ばせるのだ。

それが、この地獄から抜け出すための、唯一の蜘蛛の糸なのだから。

リリスの内で、冷たい決意が形を成した。

その青い瞳の奥で、微かな希望の火が、計算高い戦略の炎へと姿を変える。

彼女は、この夜、ゼノンに選ばれなければならない。

他の数十人の「花々」を出し抜き、彼の夜伽の相手として、その腕の中に滑り込まなければならない。

それは、単なる一夜の安全を確保するためではない。

彼の庇護下に入り、彼の騎士としての良心を、そして六年前の贖罪意識を刺激し、利用する。

それこそが、バーンズ子爵という絶対的な支配者から逃れ、母を救い出すための、唯一にして最後の機会であった。

*誘惑するのだ。この身を、この心を、全てを偽りの媚態で塗り固め、彼を魅了する。かつての無垢な少女の幻影を、彼の脳裏に焼き付け、そして、今のこの成熟した肉体で、彼を絡めとる。私は、商品なのだから。ならば、最高の価値を持つ商品として、自らを彼に売り込むまで。*

その思考は、もはや一人の少女のものではなく、長年の屈辱と絶望の中で生き残る術を学んだ、一人の生存者のそれであった。

彼女の視線が、ゼノンの隣に立つリアムとフィオナの姿を捉える。

あの二人も、六年前の記憶の共有者。

彼らの存在は、この計画における不確定要素であり、同時に、利用可能な駒にもなり得る。

リリスの思考は、まるで熟練の棋士のように、幾手先までをも読み解き始めていた。

その瞬間から、リリスという存在は、完全に変質した。

それまでの感情の抜け落ちた人形のような佇まいは、まるで薄皮を一枚剥がすかのように消え去り、代わりに、そこには、か弱く、怯え、そして主人の寵愛を切望する、完璧な奴隷の姿が現れた。

彼女の肩が、僅かに震え始める。

その青い瞳は潤み、長い睫毛が不安げに揺れ、唇は微かに開かれ、救いを求めるかのような、か細い吐息を漏らしている。

それは、バーンズ子爵の元で、幾度となく演じてきた役割。

しかし、今夜のそれは、ただの服従のための演技ではない。

自らの運命を賭けた、畢生の大舞台であった。

周囲の少女たちが、英雄たちの登場に浮き足立ち、互いに牽制し合っている。

そのざわめきの中で、リリスだけが、完全に異なる次元の空気をその身に纏っていた。

彼女の視線は、もはやゼノンを直視しない。

ただ、うつむき、その足元の一点を見つめることで、自らの無力さと、彼の絶対的な権威を、無言のうちに表現していた。

その計算され尽くした静寂は、かえって、喧騒の中で異様なほどの存在感を放っていた。

「さあ、英雄方！長旅でお疲れのことでしょう。共和国からのささやかな贈り物、どうぞ、ご遠慮なく、お好きな花をお選びください！」

オルレアン侯爵の、油で揚げたような声が、祝宴のクライマックスを告げた。

その言葉を合図に、壁際に並んでいた少女たちの間に、緊張の電流が走る。

ある者は、大胆に胸を張り、英雄たちに熱い視線を送る。

ある者は、恥じらいを装い、上目遣いで様子を窺う。

その欲望と計算が渦巻く中で、ただ一人、リリスだけが動かなかった。

しかし、それは、躊躇ではなかった。

彼女は、ただ、完璧な瞬間を待っていたのだ。

リアムが、面白がるように、隣に立つゼノンに囁きかける。

「おい、ゼノン。どうだ、どの子にする？俺はあそこの獣人の娘がいいな。元気そうだ」

ゼノンは、その言葉に答えなかった。

彼の視線は、いまだに、あの青い瞳の少女の幻影に囚われ、現実との境界を彷徨っていた。

その、一瞬の空白。

リリスは、その瞬間を見逃さなかった。

他の少女たちが、リアムの言葉に気を取られ、一瞬、その意識が逸れた、まさにその刹那。

リリスは、動いた。

それは、まるで水が低い場所に流れるかのような、自然で、抗いがたい動きだった。

誰に命じられたわけでもなく、誰に促されたわけでもない。

ただ、運命の糸に手繰り寄せられるかのように、彼女の足が、静かに、しかし確かな一歩を、前へと踏み出したのだ。

彼女は、他の少女たちの間を、まるで影のようにすり抜け、ざわめき立つ群衆の前を、一人、横切っていく。

その全ての視線が、彼女一人に突き刺さるのを感じながら。

ゼノンの目の前に、リリスは立った。

シャンデリアの光が、彼女の薄い絹のドレスを透かし、その華奢な肢体の輪郭を、官能的に浮かび上がらせる。

しかし、彼女の仕草に、下品な誘惑の色は微塵もなかった。

彼女は、ゆっくりと、そして優雅に、その場に跪いた。

その動きは、宮廷の作法を完璧に習得した貴婦人のように、洗練され、一点の淀みもない。

そして、彼女は、深く、深く、頭を垂れた。

その額が、床に敷かれた深紅の絨毯に触れるほどに。

それは、絶対的な服従の証。

奴隷が主人に示す、最大限の敬意の形。

会場の全ての音が、遠のいていく。

誰もが、息を呑んで、この異様な光景を見守っていた。

やがて、リリスは、ゆっくりと顔を上げた。

その青い瞳は、涙の膜で覆われ、シャンデリアの光を反射して、まるで砕け散った宝石のように、きらきらと輝いていた。

その瞳が、真っ直ぐに、ゼノンの灰色の瞳を射抜く。

そして、彼女は、おもむろに、その両手を伸ばした。

その震える指先が、ゼノンの纏う、白銀の儀礼鎧の、膝当ての部分に、そっと、触れた。

金属の冷たさと、彼女の指先の僅かな熱。

その対比が、ゼノンの全身に、稲妻のような衝撃を走らせる。

リリスは、その潤んだ瞳で、懇願するようにゼノンを見上げたまま、その唇を、ゆっくりと、鎧の冷たい金属へと寄せた。

それは、口づけではなかった。

それは、聖遺物に触れる巡礼者のような、壊れそうなほどに敬虔で、そして絶望的なまでに切ない、一つの祈りであった。

かつて、バラの花を差し出した、あの無垢な仕草とは、あまりにもかけ離れた、しかし、その根底に流れる魂の叫びは、確かに同じものであった。

助けて。

その声にならない声が、金属を介して、ゼノンの魂に、直接、流れ込んできた。

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