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日常

夜半の冷たい雨が降りしきる中、リリスは重い足取りで屋敷の裏口へと辿り着いた。

全身はずぶ濡れになり、軍用コートには黒い土と枯れ草が張り付いている。

彼女は扉のノブに手をかける前に、深く息を吐き出した。

肺の中に残る殺戮の鉄錆びた臭いを排出し、代わりに湿った夜気を吸い込む。

意識のスイッチを切り替える。

冷徹な暗殺者としての自我を沈殿させ、健気で不器用な少女としての仮面を顔に張り付ける。

茨が蠢いていた両手の感覚を消し、震える演技を指先に宿らせる。

準備は整った。

リリスは静かに扉を開け、暖かな光が漏れる屋内へと足を踏み入れた。

「あら、リリス様！」

厨房で夜食の後片付けをしていたマサが、泥まみれの少女を見て駆け寄ってくる。

その表情には驚きと、そして隠しようのない安堵が浮かんでいた。

リリスは申し訳なさそうに肩を縮め、床に落ちる雫を見つめた。

「ごめんなさい、マサさん。……また、床を汚してしまいました」

「そんなことは構いませんよ。でも、こんな夜更けまで……一体どこへ？」

マサがタオルを差し出す。

リリスはそれを受け取り、濡れた銀髪を拭いながら、練習通りの嘘を口にする。

「中庭で、少し訓練をしていました。……雨の中なら、誰にも邪魔されずに集中できると思いましたので」

彼女は顔を上げ、恥ずかしそうに微笑む。

「私、不器用ですから。皆さんが休んでいる間に、少しでも強くなっておかないと、ゼノン様のお役に立てません」

その笑顔には一点の曇りもない。

直前まで数十の命を摘み取り、その血肉を養分として吸収してきた怪物の影など、どこにも見当たらなかった。

マサは目尻を下げ、深いため息をつく。

「本当に、貴女という人は……。風邪を引いてしまいますよ。すぐにお風呂に入ってください。温かいスープを用意しておきますから」

「はい。……ありがとうございます」

湯浴みを終え、清潔なリネンの部屋着に身を包んだリリスは、廊下でゼノンと鉢合わせた。

彼は眠れないのか、書物を手に歩いていたが、湯上がりのリリスを見て足を止めた。

「……リリスか。起きているとは思わなかった」

ゼノンの視線が、リリスの少し濡れた髪と、火照った頬に向けられる。

リリスは首元の首輪に手を添え、小さく会釈する。

「申し訳ありません、ゼノン様。少し興奮して眠れなかったので、外の空気を吸っておりました」

「外？雨が降っているだろう」

「はい。雨音を聞きながら槍を振っていました。……冷たい雨は、頭を冷やすのに丁度良いのです」

ゼノンは眉を寄せ、リリスに歩み寄る。

大きな手が彼女の額に触れる。

「熱はないようだが、無茶はするなと言ったはずだ。……お前はもう、焦る必要はない」

その掌の温かさに、リリスの胸の奥で鋭い痛みが走る。

この手は、人を守るための手だ。

自分がさっきまで血に染めてきた手とは違う。

リリスは目を伏せ、その温もりを拒絶することなく、しかし受け入れる資格もない自分を自嘲しながら答える。

「ご心配をおかけして、すみません。……でも、私は道具ですから。メンテナンスを怠るわけにはいきません」

彼女は顔を上げ、無邪気に笑ってみせた。

「それに、マサさんのスープが待っています。働いた後の食事は、何よりも美味しいですから」

厨房の片隅、小さな木製のテーブルで、リリスは湯気を立てる野菜スープを啜った。

濃厚なクリームと野菜の甘みが口いっぱいに広がり、冷え切った内臓をゆっくりと温めていく。

マサが満足そうにその様子を見守っている。

「美味しいです、マサさん」

「よかった。おかわりもありますからね」

リリスはスプーンを動かしながら、心の中で反芻する。

これが、私の日常。

昼は従順で健気な召使い。

夜は冷酷な帝国の掃除屋。

このスープの温かさと、先ほどの鮮血の温度。

その両方が、今の自分を構成する現実である。

罪悪感はない。

あるのは、役割を全うできているという奇妙な安堵感だけだった。

彼女は最後の一滴までスープを飲み干し、深く息をついた。

「ごちそうさまでした」

その言葉は、空っぽの胃袋だけでなく、空虚な心にも蓋をするための儀式のようだった。

同時刻、屋敷の二階。

ゼノンは自室のベッドに腰を下ろし、窓ガラスを叩く雨音を聞いていた。

先ほど廊下ですれ違ったリリスの姿が、脳裏から離れない。

彼女は笑っていた。

「道具だから」と言って。

その瞳は澄んでいて、あまりにも綺麗すぎた。

ゼノンは自身の胸に手を当てる。

ざわつく。

言い知れぬ不安が、心臓の鼓動を早める。

ふと、数時間前の感覚が蘇る。

深夜、喉の渇きで目を覚ました時、屋敷の中にリリスの気配が感じられなかった瞬間があった。

部屋を確認したわけではない。

ただ、戦士としての直感が、この広い屋敷のどこにも彼女の存在がないと告げていた。

中庭で訓練していたと言うが、本当にそれだけだったのか。

あの無邪気な笑顔の裏に、もっと深く、暗い何かを隠しているのではないか。

「……考えすぎか」

ゼノンは首を振り、自分を戒める。

彼女は傷ついている。

エヴァとの別れを経て、必死に自分の居場所を確立しようとしているだけだ。

それを疑うなど、彼女の献身に対する裏切りでしかない。

だが、拭いきれない違和感が残る。

時折見せる、あの硝子玉のような瞳。

感情が抜け落ちた、深淵を覗き込むような冷たさ。

あれは、ただの「努力」や「忍耐」で説明できるものなのか。

ゼノンは立ち上がり、窓の外の闇を見つめた。

雨はまだ降り続いている。

その闇の向こう側で、リリスが一人で何かと戦っているような気がして、ゼノンは拳を握りしめた。

守ると誓った。

だが、本当に守れているのだろうか。

彼女が自ら望んで被った「首輪」の重さを、自分はまだ理解していないのかもしれない。

「リリス……」

呟きは雨音に吸い込まれ、誰にも届くことはなかった。