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愛されたい

ゼノンの問いかけに対し、リリスの口元が引きつるように歪んだ。

将来。

夢。

希望。

それらの言葉は、彼女の辞書において空白のままである。

リリスは視線を床に落とし、震える両手を膝の上で強く握りしめた。

爪が皮膚を突き破りそうなほど食い込む。

彼女は言葉を探し、掠れた声を絞り出した。

「……将来、ですか」

リリスは顔を上げず、独り言のように呟く。

「私のような者に、未来などありません。私は……汚れています」

彼女は自分の身体を抱くように肩を縮める。

「娼婦の娘として生まれ、男たちに貪られ、魔族の血を引き、今は人殺しの道具です。……私の体も、心も、泥と血でできています」

リリスは空笑いをもらした。

乾いた、ひび割れた音が静寂な執務室に響く。

「そんな汚物が……普通の幸せなんて、望めるはずがありません」

リリスは顔を上げ、ゼノンを見た。

彼女は口角を無理やり持ち上げ、笑顔を作ろうとする。

頬の筋肉が痙攣し、引きつった笑みが張り付く。

「だから、いいのです。私は道具として使い潰されて、誰にも知られずに死ぬ。それが一番お似合いです」

「リリス……」

「大丈夫です、ゼノン様。私は……私は、幸せですから」

言葉とは裏腹に、彼女の硝子玉のような瞳から大粒の雫が溢れ出した。

透明な涙が頬を伝い、床の絨毯に吸い込まれていく。

笑顔のまま泣き続ける少女。

その姿は、あまりにも残酷で、痛々しい矛盾そのものであった。

彼女の魂が上げる悲鳴が、ゼノンの鼓膜を叩く。

ゼノンの奥歯が軋む音がした。

理性が、音を立てて崩れ落ちる。

彼は一歩踏み出し、床に跪くリリスとの距離を詰めた。

「……違う」

ゼノンは低い声で否定し、衝動のままに腕を伸ばす。

リリスの細い体を、力強く、しかし壊れ物を扱うように慎重に抱き寄せた。

金属の鎧越しではない。

執務着の布越しに、彼女の冷え切った体温と、小刻みな震えが伝わってくる。

リリスの瞳が見開かれ、呼吸が止まる。

「ゼノン、様……？」

彼女は困惑し、身を硬くする。

汚れた自分が、高潔な英雄に触れているという事実に恐怖する。

だが、ゼノンの腕は緩まない。

彼はリリスの頭を胸に押し付け、その銀髪に顔を埋めた。

「すまない……」

ゼノンの唇から、懺悔の言葉が零れ落ちる。

「ごめんなさい。俺が……俺がもっと強ければ。お前をこんな目に遭わせずに済んだ」

彼はリリスの背中に回した手に力を込める。

「お前は汚れてなどいない。誰よりも美しく、誰よりも尊い魂を持っている。道具などではない。お前は……人間だ」

ゼノンの声が震える。

「俺が守ると誓った。兵器としてではなく、一人の少女として。……だから、自分を卑下するな。俺の前で、そんな悲しい嘘をつかないでくれ」

温かい。

リリスの肌に、ゼノンの体温と鼓動が直接伝わる。

それは彼女が知る暴力的な熱ではなく、どこまでも優しく、包み込むような庇護の温度であった。

リリスの喉の奥から、嗚咽が漏れた。

張り詰めていた糸が切れる。

完璧な奴隷の仮面が砕け散り、ただの傷ついた少女が露わになる。

「あ……うぅ……っ」

彼女はゼノンの服を掴む。

強く、強く握りしめる。

「ゼノン様……ゼノン様ぁ……っ！」

リリスは声を上げ、子供のように泣きじゃくった。

エヴァのために殺したはずの感情が、ゼノンの腕の中で奔流となって溢れ出す。

寂しい。

怖い。

本当は、誰かに愛されたい。

誰かに必要とされたい。

そして、生きたい。

ゼノンは何も言わず、ただ泣き崩れるリリスを抱きしめ続け、彼女の涙が枯れるまでその背中を撫で続けた。

窓の外では、冷たい秋風が止み、静かな月光だけが二人を照らしていた。