118/212

704番

魔導技師は事務的な手つきで道具を片付けると、欠伸を噛み殺しながら部屋を出て行った。

重い鉄扉が閉まる音が響き、白亜の処置室には再び静寂が降りる。

残されたのは、機械の駆動音と、リリスの荒い呼吸音のみ。

彼女の首筋には、真新しい双頭の鷲の焼印が赤黒く腫れ上がり、その上を冷たい銀色の金属が覆っている。

肉を焼かれた激痛と、首輪の物理的な重み。

そして何より、魂に刻み込まれた「所有物」としての絶対的な敗北感が、彼女の細い肩にのしかかる。

リリスは足元の冷たい床を見つめ、震える膝に力を込めて立ち尽くしていた。

エヴァがその手を両手で包み込んでいるが、リリスの指先は氷のように冷たいままである。

ゼノンは顔を背け、拳を握りしめていた。

直視できない。

誇り高き騎士として、無垢な少女に首輪を嵌める現場に立ち会い、それを是認した自分自身への嫌悪が胃の腑を焼く。

リアムもまた、いつもの皮肉な笑みを消し、沈痛な面持ちで書類に視線を落としている。

その重苦しい空気を察したのか、リリスはゆっくりと顔を上げた。

彼女は大きく一つ息を吸い込むと、エヴァの手を弱々しく、しかし確かに握り返した。

そして、ゼノンとリアムの方へ向き直る。

蒼白な唇が、震えながらも弧を描く。

硝子玉のような瞳が細められ、頬に微かな窪みができる。

リリスは自身の首元にある忌まわしい枷を、細い指先でそっと撫でた。

「……ゼノン様、リアム様」

声は掠れ、風に消え入りそうだ。

「似合いますか……？」

問いかけと共に、彼女は微笑んだ。

それは、痛みを隠し、屈辱を飲み込み、恩人たちを安心させるために作られた、あまりに健気で、残酷なほどに美しい笑顔であった。

「私には……分不相応なほど、立派な首飾りです」

ゼノンの喉が引きつる。

言葉が出ない。

似合うはずがない。

その首は、宝石や花で飾られるべきものであって、処刑装置付きの首輪で締め付けられるべきものではない。

だが、彼はそれを肯定しなければならない。

それが彼女の命綱であり、唯一の生存の証なのだから。

「……ああ」

ゼノンは搾り出すように答えた。

声が震えるのを止められない。

「……よく、似合っている」

嘘だ。

これほどの欺瞞が、この世にあるだろうか。

ただ魔族の血を引いているというだけで。

それだけの理由で、この少女は自由を奪われ、尊厳を焼かれ、兵器として登録された。

彼女は何一つ悪いことをしていない。

誰よりも優しく、誰よりも他者を想う心を持っているのに。

ゼノンの胸の奥で、行き場のない怒りと悲しみが渦を巻く。

法とは何か。

正義とは何か。

この小さな少女の笑顔を守るために、どれほどの代償が必要なのか。

リアムは書類を握りしめたまま、リリスの笑顔を凝視していた。

彼は政治家だ。

冷徹な計算と、妥協の積み重ねで世界が回っていることを知っている。

今回の処置が、現時点で最善の「救済」であることも理解している。

だが、その論理的帰結としての光景が、これほどまでに胸を抉るとは計算外であった。

彼女は泣かない。

喚かない。

ただ静かに、与えられた運命を受け入れ、あまつさえ加担者である自分たちに微笑みかけている。

その強さが、痛々しい。

リアムは目を伏せ、深いため息をついた。

（……僕たちは、なんて残酷なことをしているんだ）

彼は自嘲気味に口元を歪めた。

「……大事にするんだな、704番」

わざと冷たい識別番号で呼ぶ。

それが、自分自身への戒めであり、彼女との間に引くべき線だと自分に言い聞かせるように。

だが、その声には隠しきれない湿り気が混じっていた。

エヴァは何も言わず、リリスを強く抱きしめた。

その震える肩を支え、髪を撫でる。

言葉はいらない。

リリスの演技も、ゼノンの苦悩も、リアムの葛藤も、すべて分かっている。

だからこそ、彼女はただ「家族」としてそこに在り続ける。

「……行きましょう、リリス」

エヴァが静かに促す。

「はい……」

リリスは頷き、ゼノンの方へ一歩踏み出した。

足枷はないが、見えない鎖が彼女の歩調を重くする。

「帰りましょう。……私たちの、家に」

ゼノンは頷き、扉を開けた。

外の空気が流れ込む。

帝都の朝霧が立ち込める中、四人は無言で歩き出した。

リリスの首元で、銀色の首輪が冷たく光り、その輝きは彼女の未来に待ち受ける過酷な運命を予兆していた。

だが、その隣には確かに、彼女の手を握る温かな掌があった。