エヴァを守る唯一の方法
重い鉄扉が背後で閉ざされ、錠が下りる鋭い金属音が地下室の石壁に反響した。
天井から吊るされた魔導灯が、蒼白く冷たい光を投げかけ、部屋の中央に置かれた拷問椅子を浮かび上がらせる。
椅子は黒ずんだ鉄で作られ、無数の革ベルトと拘束具が蛇のように垂れ下がっている。
部屋の隅には、用途の知れぬ鋭利な金属器具が整然と並べられ、古い血と錆の臭気が澱んだ空気に染み付いている。
リリスは衛兵の手によって椅子へと押し座らされた。
冷たい鉄の感触が薄い囚人服を通して背中に伝わり、彼女の身体を強張らせる。
革ベルトが手首、足首、そして胴体を締め付け、自由を完全に奪う。
衛兵たちは無言で敬礼し、足音もなく退室した。
静寂。
呼吸音さえも憚られるような、重苦しい沈黙が部屋を支配する。
正面の闇の中から、革靴が石床を叩く規則的な音が近づいてくる。
コツ、コツ、コツ。
音は椅子の前で止まり、一人の男が光の中へと歩み出た。
黒い服を纏い、胸元には銀の十字架が鈍く光る。
整いすぎた顔立ちは彫刻のように美しく、しかしその瞳には爬虫類を思わせる冷徹な光が宿っている。
異端審問官、ヴァレリウス。
彼は手にした薄い手袋をゆっくりと外し、リリスの顔を覗き込んだ。
その視線は、獲物を値踏みする捕食者のそれであり、同時に芸術品を愛でる収集家のそれでもある。
リリスは息を呑み、視線を逸らさずに彼を見返した。
震える膝を拘束具で隠し、腹の底に力を込める。
演じるのだ。
冷酷な魔女を。
人間を憎み、利用するだけの怪物を。
それが、エヴァを守る唯一の方法である。
ヴァレリウスが口を開く前に、リリスは渇いた唇を動かした。
「……無様ですね」
声は低く、意図的に冷たさを装う。
「帝国の英雄も、賢明な治癒師も。所詮は私の手の中で踊る人形に過ぎませんでした」
リリスは口角を歪め、嘲笑の表情を作る。
「エヴァ・ハインリヒ。あの愚かな女は、私の同情を引く演技にまんまと引っかかりました。私は彼女の庇護欲を利用し、安全な場所と食料を確保しただけです」
彼女は言葉を続ける。
「感謝？ 愛情？ 笑わせないでください。魔族の私が、家畜である人間にそのような感情を抱くはずがない。彼女はただの便利な道具でした。壊れれば捨てる、それだけの存在です」
リリスは一気にまくし立て、ヴァレリウスの反応を待った。
これでいい。
これで、私は完全なる悪となる。
エヴァは被害者となり、この男の興味は私一人に集中するはずだ。
ヴァレリウスは瞬き一つせず、リリスの独白を聞いていた。
やがて、彼の薄い唇が弧を描き、静かな拍手が部屋に響いた。
パチ、パチ、パチ。
乾いた音が、リリスの作り上げた虚勢の壁を叩く。
「素晴らしい」
ヴァレリウスの声は、予想に反して柔らかく、甘美な響きを帯びていた。
「実によくできた物語だ。構成も、動機も、そして君のその表情も。三文芝居の悪役としては、合格点を与えよう」
彼は一歩踏み出し、リリスの頬に冷たい指先を這わせた。
「だが、リリス。君は一つだけ致命的なミスを犯している」
指先が頬から顎へと滑り落ち、彼女の顔を上向かせる。
至近距離で交錯する視線。
ヴァレリウスの瞳の奥で、暗い愉悦の炎が揺らめく。
「君の瞳だ」
彼は囁く。
「本当に人間を憎み、道具として見下している者の目は、もっと濁っている。欲望と傲慢で満ちている」
指先がリリスの目尻に触れる。
「だが、君の瞳は澄み切っている。そこにあるのは、憎悪ではなく悲哀。軽蔑ではなく、深い自己犠牲の光だ」
リリスの心臓が早鐘を打つ。
見透かされている。
この男は、言葉の表層ではなく、魂の形を見ている。
「サラスでの報告書を読んだよ」
ヴァレリウスはリリスから離れ、背中を向けて歩き出した。
「君は、その身を挺してエヴァ・ハインリヒを守ったそうじゃないか。四肢を砕き、血を流し、自らの命を削ってまで」
彼は振り返り、両手を広げた。
「道具を守るために、使い手が自壊する。そんな理屈がどこにある？ 道具なら、使い潰して新しいものを探せばいい。君がしたことは、所有者の行動ではない。……愛する者を守る、献身者の行動だ」
言葉の刃が、リリスの胸を正確に貫く。
「違う……！」
リリスは叫んだ。
「私は……利用しただけ……！」
「嘘をつくなら、もっと上手くやりたまえ」
ヴァレリウスは机の上から一本の銀針を取り上げた。
「君はエヴァを守りたいのだろう？ 自分が全ての泥を被り、彼女を潔白な被害者として解放したい。そのために、この薄汚い地下室で、怪物になろうとしている」
彼は針を光にかざし、恍惚とした表情を浮かべた。
「美しいよ、リリス。その自己犠牲精神。その無垢な魂が、嘘という泥で汚れようとする様は、実に唆る」
ヴァレリウスは再びリリスに近づき、針の切っ先を彼女の喉元に向けた。
「だが、残念ながらここは劇場ではない。異端審問所だ。ここでは、嘘は真実によって暴かれるのではない。苦痛によって剥ぎ取られるのだ」
リリスは唇を噛み締め、針の先端を見つめた。
逃げ場はない。
この男には、演技も、理屈も通用しない。
彼は最初から、リリスの中にある「人間的な弱さ」を見抜き、それを甚振ることを目的にしている。
「さて、始めようか」
ヴァレリウスは針をリリスの鎖骨に押し当てた。
チクリとした痛みが走り、一滴の血が白い肌に滲む。
「君がどれほどその仮面を被り続けられるか。そして、その仮面の下にある本当の素顔が、どれほど美しい悲鳴を上げるか」
彼は耳元で、恋人に愛を囁くように告げた。
「私に全てを見せてくれ、リリス。君の絶望の形を」
リリスは目を閉じ、エヴァの笑顔を脳裏に焼き付けた。
耐える。
何があっても、耐え抜く。
