【24】『豊鑑――淀殿暗殺未遂事件 控』
淀殿の破天荒な傷心旅行は、小谷から菩提山へと舞台を移し、北条家の残党である関東衆相手の迎撃戦の末、左京は彼らを新たな家臣とする事に成功した。
戦後、左京は関東衆に領内の西方にある玉城を守らせる事にした。
玉城は秀吉の天下統一後、廃城同然になっていたが、地理的に交通の要衝であるため、かねてより守備兵の再配置を検討していた場所だった。
その様な重要拠点を新参者たちに任せる事は、普通ではありえないが、左京に不安はまったくなかった。
刃を交えたとはいえ、左京が誰一人討ち取らなかった事もあり、関東衆五十人に遺恨はまったく残っておらず、むしろ窮地から救ってくれた左京に、絶対の忠誠を誓っている。
左京は関東衆全員に旧姓を捨てる様に命じたが、統率者の例の男には、直々に杉山蔵之介治門と名乗らせる事にした。
杉山蔵之介は元々、玉城を治めていた竹中家臣の名跡であり、断絶していたものを与える事により、関東衆は旧来からの家臣であるという偽装をはかったのだ。
治門という諱も竹中半兵衛の重治と、左京の重門から一字ずつとった、いわゆる偏諱である。
これには徳川との縁を切らせるという意味もあったが、蔵之介本人だけでなく関東衆全員が左京のこの措置に感激し、さらなる忠誠を誓った。
左京は関東衆に、郷里に残してきた家族を呼び寄せる事も許し、さらなる温情にこれ以降彼らは竹中家を支える精鋭部隊として活躍していく事になるのだった。
以上によって今回の騒動は大団円――となれば良かったが、見えてきた問題点もある。
まずは天下統一後の豊臣政権による政情が、やはり不安定である事。
芝山監物による聚楽第の爆破未遂もそうだったが、刀狩令以後も巷には武装勢力が、まだまだ潜在している。
今回の関東衆の素性も帰農さえ許されない元武士であり、それがまんまと反政権側に利用されたのだ。
次に、徳川家康がその反豊臣勢力である可能性が高い事。
そもそも徳川は、小牧長久手の戦いによって、秀吉に屈服させられた元抵抗勢力であるが、現在は豊臣政権に恭順の意を示し、左遷ともいえる関東への移封にも素直に応じていた。
だが秀吉の巧みな政治手腕によって、その翼をゆるやかにもぎ取られながらも、家康は牙までは抜かれていなかった様だ。
今回の関東衆を雇ったのも十中八九、家康で間違いないし、都から遠く離れた関八州に潜みながらも、まだ彼は打倒秀吉を諦めていなかったのだ。
反豊臣勢力が国内に残存しているという、亡き豊臣秀長の予測は的中していた。
その中で遂行されようとしている『唐入り』は、やはり大きな不安要素を内在していると言わざるをえなかった。
最後に淀殿の左京への思い。
淀殿は左京の胸で慟哭する事により、秀吉との間の愛息鶴松への思いをふっ切る事ができた。
だが同時にそれは、意図せずとも秀吉との縁が切れたという事でもあり、淀殿の思いは真っすぐ左京へ向けられる事となった。
そして襲撃者から守られた事により、もはやその思いは燃え上がる一方であった。
左京も淀殿への恋慕を意識し始めたとはいえ、間違いなくこれは禁断の恋である。
天下人の側室を奪うなど、一大スキャンダルであるし、下手をすれば、唐入り、徳川の問題以上に政局を揺るがしかねない。
だが菩提山の地で、許されざる恋に踏み込んだ二人は、ついには唇を重ねた。
この秘めたる恋こそが、後に歴史を大きく動かす事になろうとは、左京も淀殿もまだ知る由もなかった。
下山した左京たちは、その日のうちに菩提山を後にした。
そもそも菩提山入りは、長浜からの大エスケープだったので、騒動になる前に一刻も早く戻らなければならなかった。
きっと今頃長浜では、大蔵卿局が何かれと理由をつけて、淀殿不在をごまかしながら、胃を痛くしている事だろう。
出発は昼過ぎと遅かったが、ちょうど夜半をついて長浜に帰還できるはずだ。
来た時は左京と淀殿の二人だけだったが、今は黒田の精鋭二百騎が完全武装で護衛についているので、夜間の移動も心配がない。
とはいえ、長政以外の黒田家中の者たちに身分がバレない様に、淀殿には侍女を装ってもらっている。
左京はせめて駕籠に乗る様にと言ったが、やはり淀殿はそれを断り、スタスタと徒歩で歩いている。
そうなると左京も騎乗する訳にもいかず、同じく徒歩で隣を歩いていた。
晴天の中、陽光に照らされる淀殿は、たとえ侍女の服を着ていても、天女の様に美しかった。
その唇に触れた――。意識しない様にするほど、左京の目は妖艶な口元にいってしまう。
だがそんな左京の心を知ってか知らずか、淀殿は侍女を装いながらも、気さくに話しかけてくる。
長政は隊列の先頭を進んでいるし、後方に位置する大野治長たちも、なんの気を遣っているのか、中団にいる左京たちにまったく絡んでこない。
結果、ひとり左京だけがドギマギしていると、
「そうじゃ、左京――。治長が迷惑をかけたの」
と、小声で淀殿が耳打ちしてきた。
「――――⁉︎」
左京は突然の事に、思わず絶句する。
おそらく淀殿は、治長が賊を装い左京に捕えられた一部始終を見ていたのに違いない。
「よ、淀の――。い、いや侍女殿。どうかその件は――」
「分かっておりますよ。『男と男の約束』でございますものね」
慌てる左京に、淀殿は丁寧ながら少し意地悪な口調で応じると、ケラケラと笑う。
左京が治長にけっして口外しないと約束していたところまで見ていたとは、本当に淀殿は油断のならぬ女人であった。
だが、その天真爛漫なじゃじゃ馬ぶりが、今は左京の心を安堵させた。
――最後に、良い思い出ができた。
口づけの後、淀殿が言い残した言葉は、今も左京の胸に突き刺さっている。
（いったい何が最後なのか？）
それを問い質す事はできないが、今こうして笑顔で接しているという事は、おそらく別れを意味しているのではないだろう。
もしかすると、『菩提山での最後の思い出』という意味だっただけかもしれないし、そう考えると次第に左京も気が楽になってきた。
それから夜ふけに長浜の宿場に到着すると、淀殿付きの女官の春陽が笑顔で出迎えてくれた。
「お帰りなさいませ、淀の方様――。菩提山は楽しゅうございましたか？」
「ああ。みやげ話が山ほどあるぞ」
「まあ、それは楽しみです」
まるで遠足から帰ってきた様な会話である。
それから春陽だけでなく、菩提山への出発を後押ししてくれた女中たちも勢揃いで淀殿を囲んだ。
（なるほど、これはこれで鉄の結束だな――）
左京があらためて感心していると、
「左京様も、お疲れ様でございました」
と、春陽が労いの言葉をかけてきた。
「えっ――？」
突然の事に左京は困惑してしまう。
出発の時もそうだったが、この春陽という女官は、やる事にそつがない。
あらためて見ると、やはり素朴な顔立ちながら、整った目鼻立ちは怜悧さを感じさせ、淀殿とはまた違った魅力を醸し出していた。
「えーっと――」
左京が何かを言おうとした時、
「淀の方様ーっ！」
という大蔵卿局の絶叫が、それをかき消した。
大蔵卿局は淀殿の帰還を聞いて駆けつけてきたのだろうが、ようやく戻ってきた主人に安堵するやら憤慨するやらで、訳が分からなくなっている様子であった。
「もう、私がどれほど心配した事か――」
「大蔵卿。すまんすまん」
涙目になる大蔵卿局の肩を、淀殿が抱く。
それはまるで実の家族を見る様な感動的な光景であり、左京はあらためて淀殿たちの結束の強さを見せつけられた思いがした。
だが感動にばかり浸ってはいられない。
なぜなら左京は、巻き込まれたとはいえ、この逃走劇の片棒を担いでいたのである。
おそらくこの後、詰問される――。それを読んだ左京は気付かれない様に、そっと淀殿の宿所から抜け出していく。
ふと振り返ると、春陽が左京を見てクスリと笑っていた。
そして一行が京に戻った頃には、暦は天正十九年（一五九一年）九月に入っていた。
「あー、面倒くさい」
左京は黒田別邸の自分の屋敷に戻ると、唐入りへの部隊編成に頭を悩ませていた。
軍役の兵二百は確保できたが、兵糧や武器弾薬の調達はこれからであった。
今後、国元の不破矢足と連携を取りながら、それらを処理して十二月の大坂参集に間に合わせなければならないのだ。
「あー、なぜこうなった……」
いつもの愚痴が、口をついて出てくる。
忙しい日常は、菩提山での傷心旅行を少しずつ忘れさせようとしていた。
そんな時、
「竹中様――。竹中重利様がお越しでございます」
と、黒田家の使い番が告げてきた。
「叔父上が？」
父、半兵衛の従弟である重利の来訪に、左京は目を丸くする。
重利は黒田官兵衛と共に、左京が美濃菩提山を継承するまで後見してくれた恩人である。
役割的には官兵衛が親代わりであり、重利はもっぱら竹中家の存続に尽力してくれた存在だった。
その重利が来たという事は、竹中家の何か公式な事態が発生したという事である。
左京は猛烈に嫌な予感がしたが、すぐに通すと、重利はなんと縁談話を持ってきていた。
「ちょ、ちょっと待ってください！ なんですか、いきなり⁉︎ 嫌ですよ、面倒くさい！」
左京も十七歳と当時の結婚適齢期であるが、あまりの事に全力で拒絶反応を示す。
「で、お相手じゃがな――」
重利も叔父だけあって、左京のものぐさな性格を知り抜いているので、温厚な顔でウンウンと頷くと、勝手に話を進めていく。
「お相手は甲斐国領主、加藤遠江守殿の御息女で、今は淀の方様の女官を務めておられる――春陽殿じゃ」
「…………はい？」
叔父の口から出た驚くべき名前。
まさにそれは青天の霹靂であった。
第五話、完結です。
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