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【21】『生への渇望』

　関東衆の接近に対して、西の曲輪に移動すると言った左京だが、特に急ぐ様子はない。

　その事に首をかしげそうになる淀殿だったが、

「クソッ、なんだこの帯曲輪は⁉︎」

　という関東衆の声で、そこが容易に進めない道なのだという事を理解した。

　関東衆が取り付いた帯曲輪は、一見、台所曲輪との段差を造った事による、副産物の通路に見えるが、そうではない。

　これは竹中半兵衛による巧妙な『仕かけ』なのだ――。それがこの後、明らかになる。

「うわーっ！」

　帯曲輪の中に巧妙に配置された堅堀(たてぼり)に、関東衆の一人がはまり転げ落ちる。

　暗闇の中、かつ土地勘のない者なら当然の結果であった。

　それだけでなくこの帯曲輪には、途中から道をそのままえぐり取った様な、横堀まで掘られている。

　それがある程度進んでから分かるのだから、なんとも意地が悪い造りだった。

　そもそも菩提山城の人間は、この帯曲輪を通路として使っていない。

　言うなれば、これは竹中半兵衛の考案による迎撃用のフェイクであった。

「クソッ！」

　関東衆の統率者が一瞬、足を止め考える。

　――進むか、戻るか？

　だが戻っても待っているのは死だ。

　戻れば三の曲輪の弓隊の的となる。

「足元に気をつけて進め！」

　統率者は当然、進む事を選んだ。

　関東衆は残り十人を割っている。

　その誰の顔にも、不安が色濃く浮かんでいた。

　関東衆の目的は、亡き主君の無念を晴らすため、秀吉の代わりに淀殿を討つ事だった。

　それがいつの間にか、『生き残りたい』という『生への渇望』にすりかわってしまっていた。

　もし完全に追い詰められれば、自害も考えただろう。

　だが菩提山城には、常に『生への希望』に繋がる逃げ道が用意されていたのだ。

　――助かれるものなら、助かりたい。

　――生きられるものなら、生き残りたい。

　菩提山城は、そんな『生への渇望』を利用した城だった。

　そしてそれは、最終的に『絶望の道』へと繋がる。

　我が父ながら、なんと意地悪い城を造ったものだと左京は思う。

「ああっ！」

　関東衆の悲鳴が上がる。

　曲がりくねった帯曲輪の先に、またもや巨大な堅堀が出現したからだ。

　この堀は別名『馬すべり坂』と呼ばれる、菩提山城屈指の堅堀である。

　目と鼻の先には、目指す西の曲輪がはっきりと見えた。

　だが届かない――。関東衆の希望は、これで絶望に変わった。

　目と鼻の先という事は、曲輪からの絶好の射撃ポイントという事でもある。

　まさに帯曲輪の狙いもそれであり、ここが菩提山城における、襲撃者への殲滅ポイントであった。

「ああ……」

　関東衆の数人が、力なく膝から崩れ落ちる。

　無理もない。栄養失調に耐えながら、気力だけでここまで来た、最後の希望が打ち砕かれたのだから。

　他の者も、もはやこれまでと、手にした刀を下げてしまう。

　その様子を左京たちは、西の曲輪の弓隊の後ろから、じっと見つめ続けていた。

　それでも左京は、まだ降伏を勧告しない。

　なぜなら、まだ静かなる闘志を燃やし続けている者がいたからだ。

　もちろんそれは、この関東衆を率いているであろう例の男だ。

　彼は血走った目で、西の曲輪を睨みつけると、左京の隣にいる淀殿を見つけた。

「――――！」

　瞬間、彼の五体に最後の力がみなぎる。

「うおおおおおーっ！」

　叫ぶと同時に、男は単独で『馬すべり坂』に飛び込んでいった。

「若――⁉︎」

　弓隊が左京に、射撃の是非を問う。

「待て。射つな」

　左京は落ち着いた声で答える。

　その間に、男は『馬すべり坂』を超人的な力で乗り越えると、隣にある段々畑になっている例の堅堀までたどり着いた。

　ここを越えれば西の曲輪に乱入できる。

　その瞬間、

「矢足！」

「御意！」

　左京の声に、矢足が大太刀を肩に担いだまま、西の曲輪の壁を飛び越えた。

「――――！」

　目の前に現れた矢足に、男はすぐさま横薙ぎの一閃を加える。

　だが矢足は隻腕ながら、華麗な太刀さばきでそれを受け流した。

「おのれ！」

　さらに男が、凄まじい速さの斬撃を連続で繰り出す。

　もう疲労は限界に達しているはず――。それはまさに執念のなせる業であった。

　そんな全身全霊の斬撃をも矢足は、大太刀を巧みに操り受け止め続ける。

　矢足も、とても五十路に入ったとは思えない豪傑ぶりであった。

「お前さん、中々やるな――」

　激しい斬撃の中でも、矢足には相手に声をかける余裕があった。

　そして、

「だが――、まだ青い！」

　大太刀の刃を逆に返した、矢足の峰打ちが男の肩に深々と入った。

「ぐわっ！」

　たまらず男は、段々畑を数段転げ落ちる。

　そして体を起こした目の前に、矢足の大太刀が突きつけられた。

　――勝負あった。

　関東衆の戦力をすべて粉砕したと判断した左京は、

「聞けーい！」

　身を乗り出すと、菩提山の夜空に向かって、声のかぎりに叫んだ。