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【14】『昔話』

　菩提山城に入った翌日、左京は城内をくまなく点検していた。

　すでに先着した幸徳が、大方の点検は済ましていたが、それでも左京は自分の足で、菩提山城という区画を歩き回る。

　それは、いわば『マッピング』ともいえる行為であった。

　特に縦横無尽に展開された空堀を、入念に目に焼きつける。

　当然、ここが居城であった左京には、その全容は分かっているが、約一年で地形が変化している可能性もある。

　それを左京は、あらためて最新情報に上書きしているのであった。

　西の曲輪に来ると、左京は段々畑と化した堅堀(たてぼり)へと目を留める。

　自然と淀殿の顔が、目に浮かんできた。

（淀の方様――）

　別に、離ればなれになった訳ではない。

　ただ昨日の一件から、お互い顔を合わせるのが、気まずい雰囲気になってしまったのだ。

「あなたの事は――、何があっても私が守ってみせます」

「それは豊臣の臣としてか？　それとも、お前の一念か？」

　そのやり取りを思い出す度に、左京は胸が苦しくなる。

　おそらく淀殿も同じ気持ちなのだろう。

　昨日の夕餉の時も、相変わらずはしゃいでいたものの、左京から見れば淀殿の仕草は、どこかぎこちなかった。

（ああ、なぜこうなった……）

　段々畑を挟む二本の堅堀を見ながら、左京は頭を抱えたくなる。

　いつもの淀殿なら、この左京の視察にも、興味津々の顔でついてきていたはずである。

　だが淀殿は、今日も半兵衛の居室にとどまったままである。

　ちょうどいい事にイタチが定期報告に来ていたので、護衛を兼ねてその相手をさせていた。

　イタチの報告では関東衆にまだ目立った動きはないという。

　ただ、彼らはひどく疲弊している――、という点が左京には気になった。

　イタチの見立てでは、おそらく栄養失調に近い状態だという。

　となれば、もし仮に関東衆に依頼者がいるのなら、そのサポートをしていないという事になる。

（そんな撃ちっぱなしの弾丸の様な事ができるのだろうか？）

　それでは関東衆に『損』はあっても『得』はない。

　だが『損得』を超えた理由ならある。

　それは――『執念』である。

　淀の方を、どうしても殺さなければいけない理由――。それが謎を解く鍵になるかもしれない。

　どちらにしても、

（関東衆が追い詰められているのなら、襲撃は近いかもしれない）

　左京は気を取り直すと、再び城内の防衛態勢の確認へと戻った。

　その頃――、竹中半兵衛の居室では、淀殿がイタチを相手に囲碁を打っていた。

「ウヒョヒョヒョ。イタチ、お前囲碁は弱いのー」

　素人同然のイタチを相手に、淀殿はご満悦である。

「うーん、もう無理。降参、降参」

　イタチも苦笑しながら、投了を宣言する。

「そうか、そうか。それにしても左京の時は、打ち筋が守りばっかりで、まったく手を焼いたわ――」

　無意識に左京の名を出してしまってから、淀殿はハッとした顔になる。

　やはり淀殿も、離れている時間をもどかしく思っていた様だ。

　だがそれを素直に口に出せないので、ごまかしも兼ねて、近くにあった半兵衛所蔵の茶器を、意味もなくもてあそぶ。

　そんな淀殿に何かを感じたイタチは、ふーんという顔になると、

「ねえ、淀の方様――」

「ん、なんじゃ？」

「淀の方様は、左京の事が好きなの？」

「――――⁉︎　なっ、なっなっなっ！」

　まさかの直球に、淀殿は慌てふためき言葉が出てこない。

　ここまで分かりやすいと可愛らしくもあるのだが、淀殿も天下人の側室という手前、迂闊な事は口走れない。

　なので、

「お、お前はどうなんじゃ？」

　と、訳の分からない切り返しをした。

「うん。大好きだよ」

　即答であった。

　イタチはイタチで天然であるが、ここまではっきり言われると、淀殿もその思いに興味が湧いてくる。

「どんなところがじゃ？」

「うーん。いっぱいあるけど、いつもオイラを守ってくれるところかな」

「守る？　ちょっと待て――。お前は左京の護衛じゃろ？　それなら左京が、お前を守るというのはおかしいじゃろ」

　淀殿は、イタチの言い分がまったく理解できない。

「まあそうなんだけど、それでもオイラは、左京にいつも守ってもらってるんだ」

「意味が分からんわ……」

　ついに淀殿は首をかしげながら、あさっての方向を向いてしまう。

「んー。じゃあ内緒だけど、左京の秘密を教えてあげるね」

「秘密とな⁉︎」

　途端に淀殿が目を輝かせる。

　イタチとて、天然ではあるが口の軽い男ではない。

　それが主の秘密を打ちあけるという事は、淀殿が信用に足る人物だと、イタチも認めたという事である。

「これはまだ左京とオイラが、ちっちゃい頃の話なんだけどね――」

　イタチはそう言って、笑顔で昔話を始める。

　左京の幼少期の話――。そこに、いったいどんな可愛らしい出来事があったのかと、淀殿は期待に胸をふくらませるが、

「左京はね――。オイラの代わりに、人を殺してくれたんだ」

　イタチの口から発せられたのは、予想だにしない壮絶な内容だった。