半兵衛の息子【竹中左京謎解き帖】

第五話『傷心旅行イン菩提山』

【09】『涙』

　囲碁勝負が終わると、

「のう、左京――。菩提山城には行かんのか？」

　淀殿が唐突に言ってきた。

（やはりきたか――）

　左京の方でも、そろそろ言ってくる頃合いだとは思っていた。

　なぜなら淀殿がここまで来たのは、菩提山城に行くためだからだ。

　それを分かっていながら、左京は菩提山の麓にある岩手城に到着以来、まったく動こうとはしなかった。

　正直、山頂にある菩提山城に行きたくないという気持ちもあったが、理由はそれだけではない。

　左京には――、待っている者がいたのだった。

　そんな時、

「申し上げます。不破幸徳(ゆきのり)殿、伊達(いたち)殿、到着されました」

　と、使い番の者が告げてきた。

「来たか――。通せ」

　待ち人の到着に、左京もすぐに応じると、幸徳、イタチ兄弟が連れ立って広間に入ってきた。

「左京様、――？」

「左京、――？」

　明るい声の後、見慣れぬ女人がいる事に気付くと、二人は共に首をひねる。

　そんな当然の反応に、

「幸徳(こうとく)、イタチ――。こちらは淀の方様だ。くれぐれも粗相のない様に」

　と、左京も直球でその正体を明かす。

「なっ⁉︎」

「へー」

　幸徳とイタチで違った反応を見せたものの、二人は揃って後ずさると、すぐに恭しく平伏した。

「この二人は、左京の配下なのか？」

「ええ。二人とも矢足(やたり)の息子です――。弟のイタチは私の近習で、兄の幸徳は縁あって、今は黒田家で長政の執事をしています」

　興味津々な淀殿に、左京は兄弟の素性を簡潔に説明する。

「二人とも女子(おなご)の様に見目麗しいのう。とても矢足の息子とは思えん」

「カッカッカッ。死んだ女房がべっぴんでしたかなら」

　無礼な淀殿の指摘を、矢足は楽しげに笑い飛ばす――。それが淀殿の親愛の情である事を、矢足も分かっているからだ。

　その証拠に、

「妾(わらわ)は浅井(あざい)茶々――。まあそなたたちには淀の方と言ったほうがよいかの？　まあ、よろしく頼む」

　淀殿は初対面の二人にも、気さくに挨拶をした。

「は、ははっ。恐悦至極に存じます」

　恐縮しきりの幸徳に対して、

「うん。よろしくね」

　イタチは物怖じもせずに、笑顔で挨拶を返した。

「ププッ。二人とも、主君の感じがよう出ていて面白いのう」

　対照的な兄弟の対応に、淀殿も左京を見ながら、思わず笑ってしまう。

（やれやれ……）

　散々な言われ様に左京は苦い顔になるが、すぐに気を取り直すと、

「菩提山城に行かなかったのは、私がイタチに幸徳を迎えに行かせていたためです」

　と、淀殿に事情を説明する。

「そうか……。黒田は唐入りの先鋒になるかもしれんからのう」

　淀殿も左京の意図をすぐに理解する。

　唐入りの先鋒ともなれば、異国で討死する可能性もある。

　だから左京はこの機に、親子を対面させておこうと思ったのだ。

「ご配慮、痛み入りまする。また淀の方様にもご迷惑をおかけし、申し訳ございません」

　矢足もそう言って、淀殿、左京の順に頭を下げる。

「いやいやいや、妾こそ親子水入らずのところを、邪魔してしまってすまん」

　淀殿の方でもアワアワと手を振る。

　そんな飾らない仕草に、幸徳もイタチも淀殿に対して、好感を抱いた。

　それから親子は、しばし水入らずの時間を過ごし、結局その間、左京は淀殿と再び囲碁勝負をする羽目になってしまった。

　そして夕餉の時間となると、人数が増えた事もあり、淀殿は昨日以上に楽しげに、はしゃいでいた。

「ワハハハハッ！」

「…………」

　淀殿の笑顔に、左京は言葉にできない違和感を覚える。

　もちろん元々、淀殿は天真爛漫な性格である。

　だが今、彼女は心に空いた隙間を、懸命に埋めようとしている様に、左京には見えたのだ。

（やはり淀の方様は、鶴松君の事が――）

「ん――？　どうした左京？」

　心の中を見抜かれたのかと、左京は息が止まりそうになるが、

「淀の方様――。そんなにがっつかなくても、おかずは逃げませんよ」

　と答える事で、なんとかごまかした。

「ギャハハ！　確かにそうじゃの！」

　淀殿もまた笑顔で切り返すが、左京は確信する。

（間違いない――。淀の方様は、無理をしている）

　それから就寝しても、左京は胸騒ぎに寝つく事ができなかった。

　そんな時、

　――ホギャーッ、ホギャーッ！

　という赤子の夜泣きが、近くの民家から風に乗って聞こえてきた。

　瞬間、左京は飛び起きると寝巻きのまま、屋外に飛び出していく。

　理由などない――。何かそうしなくてはならないという直感であった。

　あてもなく城内を歩くと、不意に薪小屋の側でうずくまっている淀殿の姿を見つけた。

「――――⁉︎」

　駆け寄り覗き込むと、淀殿は涙にくれていた。

　赤子の夜泣き声は、まだ聞こえている――。やはり左京の予想通り、淀殿はここにきて、張り詰めていた気持ちが決壊してしまった様だ。

「淀の方様――」

　左京はひとまず、淀殿を抱き起こす。

　そして少しだけ考えた後、覚悟を決めると、

「――泣いてください！」

　と、感情のままに言い放つ。

「……左京？」

「いいから！　思いっきり！」

　叫びながら左京も、いつの間にか涙ぐんでいた。

（天下人の側室など関係ない！）

　今ここにいるのは、幼子を亡くしたか弱き女人なのだ。

　菩提山に行きたいと言ったのも、囲碁勝負を仕かけてきたのも、矢足たちに囲まれはしゃいでいたのも――。きっと忘れたかったからだ。

（――鶴松君の事を）

　だが忘れる必要なんてない。天下人の側室として、毅然と振る舞う必要など、どこにもないのだ。

　何よりも、淀殿自身が鶴松を忘れたくないと思っている――。なのに淀殿は、矛盾する二つの感情に壊れそうになっている。

　だから左京は言った。

「泣いてください――。鶴松君のために」

　左京も聚楽第で鶴松と対面している。

　あの幼き命が儚く消えたのかと思うと、もう涙が止まらなかった。

　そんな左京の思いが届いたのか、

「鶴松………。鶴松……、鶴松、鶴松、鶴松ーっ！」

　淀殿もついに声を上げて、亡き我が子の名を叫びながら号泣した。

「もっと！　もっと泣いてください！」

　泣きながら左京は、淀殿を抱きしめていた。

「鶴松、鶴松、鶴松ーっ！」

　淀殿も左京の胸に顔をうずめながら、涙が枯れるまでむせび泣く。

　しばらくの後、揃って我に返ると、二人はお互いのグシャグシャの顔を見て、無邪気に笑い合った。

　左京は淀殿を胸に抱いたまま離さない。

　淀殿もまた左京の胸にしがみついたまま、離れようとはしなかった。

「明日――、菩提山城に行きましょう」

「うむ。楽しみじゃ」

　左京の言葉に、淀殿は憑き物が落ちた様に、晴れやかな顔で答える。

　そして二人が菩提山の山頂を見上げると、その空には、満天の星々が鶴松を弔う様に、燦然と輝いていた。