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【05】『清正と行長』

「…………」

　北政所との謁見を終え、その居室を後にしてから、左京と長政は共に何も話していない。

　理由は一つ――。気まずいからであった。

　左京も長政も北政所の豊満な体に抱きしめられ、しばし夢見心地であった。

　それが一人ならば良かったが、お互いにそれぞれの現場を客観的に眺めていたのである。

　自分たちは豊臣の子――。だから恥ずかしくない。

　北政所の言葉を借りて、そう言ってしまえばそれまでだが、互いに左京は十七歳、長政は二十二歳という体面がある。

　だから下城するべく大坂城の長廊下を歩いている間も、こうして二人は無言なのであった。

　だが収穫はあった。

　北政所は三婦人に面会したいこちらの意向を、何も詮索せずに快く受け入れ、正妻からの下賜品を届けるという役目を、わざわざ作ってくれた。

　少々強引な手法ではあるが、このくらいでなければ、主君の側室に面会する口実は得られなかったであろう。

　本当に北政所の聡明ぶりには頭が下がる。おそらくこれが淀殿がらみの案件だという事も、きっと見抜かれていると左京はにらんでいる。

　秀吉の主たる妻たち――。北政所、淀殿、のちの『松の丸殿』こと京極竜子、のちの『三の丸殿』こと織田夏子、そして前田利家の娘である『加賀殿』こと摩阿姫の五人の中で、淀殿の名だけが出ていなかったからである。

　それを分かった上で、何も聞かないのだから、それはそれで北政所も食えない人である。

　だが北政所は、自分と長政を信じてくれた――。その思いには、左京は深く感謝している。

　そしてもう一つの収穫は、その北政所を容疑者から外せた事だ。

　あの慈愛に満ちた女人は、人に呪詛をかけたりはしない――。それを左京は肌で感じ取った。

　もし北政所に不審な点があれば、左京たちは天下人の正妻を、向こうに回すところだっだのだ。

　しかも今回の捜査は主君である秀吉から命じられたものではなく、あろう事かその側室から依頼された私的捜査なのである。

　今思えば、やっかいな事に首を突っ込んでしまったと思わざるをえないが、ともあれ北政所を敵に回さなくて済んだ事には、胸を撫でおろしている。

　無言で歩く間、そんな事を考えていると、

「おお、長政」

　という声が前から聞こえてきた。

　左京が顔を上げると、廊下の先に長身の男が笑顔で手を振っていた。

「おお、清正殿」

　長政が男に呼びかける。

（なるほど、あれが加藤清正か）

　左京は初めて会う清正という男を、まじまじと見つめる。

　加藤清正――。この時、二十八歳。

　官位は長政と同格の従五位下の主計頭。領地も長政と同じく九州であり、肥後に十九万五千石を賜っている。

　母親が秀吉の生母である大政所こと『なか』と従姉妹である縁から、幼くして秀吉の小姓――いわゆる『豊臣の子』となり、北政所チルドレンという点でも長政と同じであった。

「どうした長政？　北政所様にご機嫌伺いか？」

「まあ、そんなところです――。という事は清正殿もですか？」

　気さくに話しかける清正に、長政の方は多少の敬語でもって応じている。

　このあたり、同じチルドレンの中でも、清正の方が兄貴分である事がうかがい知れた。

「俺も、しばらく北政所様にお会いしてなかったからな――。きっと『虎ーっ！』って言って、もみくちゃにされるんだろうな」

「私はさっき、もみくちゃにされたばっかりですよ」

　そう言って、二人は顔を見合わせて大笑いする。

　それから清正は、チラリと左京に目を移した。

　するとそれに気付いた長政が、

「これは私の幼なじみで、竹中左京――。あの竹中半兵衛様の息子です」

　と、清正に左京を紹介する。

　これまで石田三成、藤堂高虎など、その出会いにあまりいい記憶がない左京は若干警戒するが、

「ああ、知ってるよ。銀髪の『解策師(げさくし)』殿だろ」

　案に相違して、清正は好意的な笑顔を向けてきた。

「清正殿は、左京を知っているのですか？」

「会うのは初めてだが、三成がしきりに噂していたからな――。ようやく会えて、俺も嬉しいぜ」

　長政の疑問に、清正はその理由を説明する。その口ぶりにも、裏表のない誠実さが感じられた。

　だが左京は、そんな清正の非の打ち所のない好漢ぶりに、内心引いてしまう。

（こ、これはこれで長政とはまた違った、うっとおしさだ……）

　長身に偉丈夫然とした長い顎ひげ。それでいて整った顔立ちに、弾ける様な若々しさ――。少々、反則レベルのイケメンではあるが、だからといって別に清正に問題がある訳ではない。

　問題なのは左京の様な『目立ちたくない』キャラにとって、このタイプは『まぶしすぎて』どう対応していいか分からないのである。

　そんな左京の困惑を知ってか知らずか、

「じゃあ、またな。俺は北政所様のところに行ってくるぜ」

　清正はそう言うと、長政と左京の肩をポンと叩いてから、奥に向かって進んでいく。去り際もまた心憎いばかりのイケメンぶりであった。

（やれやれ……）

　ホッとする左京だが、新たな邂逅がすぐ目の前まで迫っていた。

「これはこれは黒田殿――」

　清正が去るのを見はからった様なタイミングで、長政に声がかけられる。見ると、声の主は慇懃に深々と頭まで下げていた。

「おお、これは小西殿――。何かお役目で大坂にいらしているのですか？」

　長政がその男を――、小西と呼んだ。

（小西……。小西行長か？）

　左京はその商人を思わせる怜悧なふるまい、そして首から下げた十字架から、男が小西行長であると推定した。

　小西行長――。この時、四十二歳。

　堺商人、小西隆佐の子として生まれた彼は、その才覚を秀吉に見込まれ、従五位下摂津守の官位と、清正と同じく肥後に二十万石を賜っていた。

　また彼は熱烈なキリシタンで有名でもあり、その事もあって、左京も行長の特徴を知っていたのであった。

「ハハッ。まあ、そんなところですかな」

　行長は長政の問いをはぐらかす様にそう言うと、そのまま前に進み、左京の横を通り過ぎようとする。

　その刹那、

「白椿の件――。あまり深入りすると、御身のためにもなりませんぞ」

「――――⁉︎」

　行長は左京にだけ聞こえる声で囁くと、振り返らずにその場を後にしていった。