068 ／ 似た者同士
第五層・洞窟エリアの既知の部分は、Ｙ字型の主通路と、無数の脇道とで構成されている。
Ｙの下端が隠し通路からの入口だ。
俺は、手に持てる限りの地図を展開し、グラナダに尋ねた。
「グラナダ。大コウモリに襲われた場所ってわかるか？」
「ああ。六層へ通ずる階段と隠し通路のあいだだから──」
言いながら、地図のある一点を指差す。
「ここだ。岩肌が溶けている部分の近くだよ」
「──…………」
俺が、極大火炎呪でほとんどの大コウモリを焼き払った場所だ。
「どうやら、元あった巣からさほど離れてないらしいな」
「場所がおおよそわかっているのなら、巣ごと焼き払ったあと、五層を調べ尽くして一匹残らず駆除すればいいね。手間は掛かるが、さして危険な作業でもなさそうだ」
巣に引きこもってくれているのならば、極大火炎呪を使うまでもない。
大呪で十分だ。
油断は禁物だが、ある程度の目処は立っている。
多少、気は楽だった。
「──そう言えば、栄光の記録読んだぞ」
「ほう、ナナセに売りつけられたのかい？」
グラナダが、背後のナナセに視線を送る。
彼女は、無口なソディアをあいだに挟みながら、フェリテと談笑しているようだった。
「面白かったろう。神印こそ賜れなかったが、僕たちの自信作さ」
「ああ、素直に面白かったよ。個人的に好きだったのは、ルクレツィア加入のエピソードだな。あれだけ最悪の出会いをかましておいて、最後には互いを認め合う。王道の流れだけど、感動的だった」
「ははは。そうだろう、そうだろう」
グラナダが機嫌よく口元を綻ばせる。
「しかし、神ってのは相当厳しいな。自費出版の冒険譚も何冊か読んだことはあるけど、栄光の記録は悪くない部類だ。ナナセも読ませる文章を書くし、完成度は高かったように思うけど」
肩をすくめ、グラナダが苦笑いを浮かべてみせた。
「恐らく、短かったのではないかと思っているよ」
「ああ……」
たしかに。
栄光の記録は、神殿から出版されている冒険譚と比べ、半分かそれ以下の分量しかない。
そのため、打ち切り漫画を彷彿とさせる終わり方となっており、尻切れトンボ感は否めなかった。
「これからさらに冒険を続け、ログを重ねていく。いつか神印を賜るまで、ね」
「そっか」
ふと、脳裏を疑問がよぎる。
「グラナダたちは、どうして神印を目指してるんだ？ 普通に金持ちになりたいとか？」
神印を賜ることのできる冒険譚は限られている。
神殿発行の冒険譚は、面白さを神に保証されているようなものだ。
そのため、神印を賜った冒険譚は、必ず世界中でベストセラーとなる。
アーネの言葉を借りるなら、印税でがっぽがぽというわけだ。
「人によって理由は異なる。ルクレツィアは自らの価値を証明するためだし、ナナセは生き別れの両親に自分の書いた物語を届けたいらしい。僕は、そうだな。あまり考えたことはなかったんだけど、もしかすると、自慢したいだけなのかもしれない」
「自慢？」
「ああ。僕には、こんな素晴らしい仲間たちがいる。そう世間に知らしめてやりたいのさ」
「……そっか」
努力に値する、素晴らしい理由だと思った。
「さ、リュータ。次は君の番だぜ」
「はいはい」
特に迷うこともなく、答える。
「俺は、"最高の冒険譚"を書きたいんだよ」
「それはまた、どうして？」
「──どうして、か」
グラナダに一歩踏み込まれ、俺はようやく考え込んだ。
元の世界へ帰りたい。
死んだ直後へ戻れるのかはわからないが、俺はキャンペーンの途中だったのだ。
TRPG仲間が恋しいし、家族や友人の顔を思い出すたび会いたくなる。
正直に言えば、ホームシックに悩まされたこともあった。
「──…………」
背後に視線を向ける。
フェリテが、二人と談笑している。
俺が抱いている理由とは、果たして、そんな消極的なものばかりだったろうか。
「……俺も、自慢したいのかもしれない。最高の冒険譚には、最高の主人公が必要だ。俺は、フェリテなら、そうなれると信じてるから」
グラナダが、からかうように言う。
「ははは、随分と惚れ込んでいるんだね」
「お前だって、人のことは言えないだろ……」
「そうだね。もしかすると、僕たちは、案外似た者同士なのかもしれないぜ」
「違いない」
そう言って、互いに笑い合う。
自信家で、軽薄で、女好き。
そんな印象を持っていたグラナダだが、真面目な部分もあるのだと気付かされた。
人間、第一印象がすべてではないものな。
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